O Grupo Internacional de Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR) afirma ter descoberto a primeira evidência física do avião de Amelia Earhart, que desapareceu em 1937. A evidência em questão é um pequeno pedaço do que parece estar do lado de um avião. De acordo com Ric Gillespie, fundador da TIGHAR, os buracos de rebite no metal, bem como sua forma e tamanho, combinam com um patch de janela que Earhart havia instalado em seu Lockheed Electra pouco antes de ela e o avião desaparecerem.
Gillespie e sua esposa encontraram o metal durante uma viagem investigativa à Ilha Nikumaroro, um atol remoto a cerca de 560 quilômetros ao sul de onde Earhart deveria pousar no dia em que ela desapareceu. Depois de várias viagens à ilha e anos dedicados à análise dos registros das horas finais de Earhart, Gillespie está convencido de que Earhart não caiu no oceano como a maioria acredita, mas conseguiu um pouso de emergência em Nikumaroro. Lá, ela passou dias, semanas ou até mesmo meses presos como um náufrago, apenas para eventualmente sucumbir aos elementos e talvez ser comido vivo por caranguejos de coco.
Gillespie e sua esposa encontraram o pedaço de metal em 1991. Eles passaram anos investigando vários becos sem saída. O fragmento de metal não era um pedaço de revestimento normal; não foi de reparos no avião de Earhart. Finalmente, eles tropeçaram no que eles acham que é uma evidência inegável de que o metal realmente veio da Lockheed Electra de Earhart. The Daily Beast relata porque Gillespie está convencido de que este é o caso:
Em 7 de outubro, Gillespie visitou alguns amantes de aviões antigos em Newton, no Kansas, que estavam reconstruindo uma Electra que pertencia a uma empresa de calçados checa. O pedaço de metal foi erguido até o local da estrutura onde a janela havia sido coberta. O ajuste era perfeito e os buracos dos rebites alinhados.
"Nós temos um jogo", diz Gillespie. "É como uma impressão digital."
O próximo passo foi fazer com que metalurgistas forenses e outros especialistas estudassem a peça para qualquer coisa que suas várias cicatrizes e condições gerais pudessem revelar.
Muitos outros, no entanto, são céticos sobre essa afirmação. Como Dick Knapinsky, porta-voz da Experimental Aircraft Association, disse à Reuters: "Como você estabelece que um pedaço de alumínio pertencia a um certo Lockheed Electra a menos que houvesse um número de série ou algo nele?" E como Outside apontou em 2012, quando "novas evidências tentadoras" surgiram sobre a morte de Earhart na forma de uma foto de 1937 que poderia mostrar o avião de Earhart saindo do recife Nikumaroro, "Esta não é a primeira ocasião em que Gillespie proclamou essa vitória. está à mão. " Na verdade, nessa história, Gillespie disse à Outside que "a fama de Amelia é como uma torneira que posso ligar e desligar com um press release". Sua organização tem estado nessa busca há anos e, embora Gillespie seja hábil em entusiasmar o público, ele ainda não produziu nenhuma evidência que convencesse os especialistas de que ele resolveu o mistério de Earhart.
A TIGHAR planeja retornar a Nikumaroro em junho de 2015 para investigar uma forma desconcertante que apareceu em uma das imagens subaquáticas que seu veículo operado remotamente realizou durante sua última viagem à ilha. Alguns generosos fãs de Earhart poderiam até acompanhar o time naquela viagem. Como Gillespie disse ao Discover, “o financiamento está sendo solicitado, em parte, por indivíduos que farão uma contribuição substancial em troca de um lugar na equipe da expedição”.
