Antes de "Survivor", "The Apprentice" e "Fear Factor", apenas dois concursos de eliminação importavam para os Estados Unidos. Uma nos deu um presidente e a outra nos deu a Miss América. Na culminação do primeiro, o vencedor ficou nos degraus do Capitólio, enquanto o presidente do Supremo Tribunal dos Estados Unidos fez o juramento de posse. No clímax do segundo, a vencedora - inevitavelmente derramando lágrimas de felicidade - caminhou sobre uma passarela com sua coroa brilhante enquanto Bert Parks cantava "Aí está ela, a senhorita América ..." E assim ela era, inequivocamente, nossa beleza reinante rainha de um tribunal invejoso, cada um dos quais tinha subido através de uma série de concursos locais, regionais e estaduais para chegar ao pico perigoso da pulcritude.
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Tiara da Miss América, 1951 (Hugh Talman / Museu Nacional de História Natural, Smithsonian Institution) 
(Centro de Arquivos, Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
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Mas isso foi decididamente então; isso é implacavelmente agora. Há uma superabundância de concursos de "Senhorita" (e Sra. E Sra.) Hoje, incluindo Miss Mundo, Miss Universo, e até mesmo, ultimamente, Miss Fear Factor. Houve um tempo em que ver mulheres bonitas andando, parando e girando em trajes de banho e saltos altos foi o suficiente para elevar os pulsos coletivos de todos os homens na platéia. Mas nesta era de máxima exposição, quando a prática ainda pode levá-lo ao Carnegie Hall, mas a modéstia não vai te levar para a MTV, a competição de maiô há muito tempo começou a parecer tão séria quanto um Pillsbury Bake-Off. Infelizmente, na época de "Joe Millionaire" e "elimiDATE", a Miss Simpatia parece mais com alguém do que com todo mundo.
O venerável concurso de Miss América é contra quando jovens mulheres em biquínis estão prontas para comer insetos e larvas por avaliações de fama e TV. As coisas ficaram tão sombrias que, no momento em que escrevo, a ABC-TV deixou de cobrir o Miss America Pageant devido a uma audiência drasticamente reduzida. (Menos de 10 milhões de espectadores compareceram no ano passado.) Mas, felizmente, para aqueles que ainda se sentem aquecidos pela mágica da rainha por ano, o Country Music Channel planeja transmitir o concurso - de Las Vegas, não de Atlantic City - em janeiro. 21. Este deslize lateral da rede para o cabo, e da praia para a Strip, embora não seja fatal para o nosso conto de fadas nacional, parece sinistro. A primeira transmissão televisiva em 1954 levou o vencedor Lee Meriwether à fama, mas depois de meio século, os fãs de longa data podem encontrar a Miss América desaparecida em ação.
Reconhecendo o declínio, o curador do Museu Nacional de História Americana, David Shayt, achou que o Smithsonian deveria adquirir um artefato desse concurso de concursos de beleza. "Nós achamos que haveria muitas roupas", diz Shayt, "mas as roupas vêm com problemas de conservação, então, no começo, decidimos tentar um artefato distinto e difícil".
Shayt foi para Nova Jersey, onde, no Sheraton Atlantic City, no Miss America Way, uma coleção de vestidos, coroas e uma estátua de bronze de Bert Parks permanece em exposição permanente. "Eles não queriam oferecer o tipo de coisa que buscávamos", lembra Shayt, "então pedimos a eles que enviassem uma carta nossa para os vencedores que achamos que poderiam doar suas coroas." Um total de 20 vencedores respondeu. "Eles estavam dispostos a emprestar, mas não a doar", diz Shayt. Então, Miss América de 1951, Yolande Betbeze Fox, contatou o museu de sua casa na vizinha Georgetown e ofereceu não apenas sua coroa, mas também seu cetro e a faixa da Miss América. De acordo com Shayt, a "perfeitamente encantadora" Fox não estabeleceu condições para a exibição de suas doações. "Ela só queria que o museu as tivesse", diz ele.
Fox pode ter sido a Miss América mais incomum de todos os tempos. Nascida Yolande Betbeze em Mobile, Alabama, em 1930, ela vem de ascendência basca, e sua aparência escura e exótica dificilmente era típica de concorrentes de beleza nos anos 50. Mas seu magnetismo e uma voz operística bem treinada concentraram a atenção dos juízes.
Betbeze usava a coroa de fábula inquieta. Em 1969, ela relembrou ao Washington Post que ela tinha sido muito inconformada para fazer a oferta dos patrocinadores do desfile. "Não houve nada além de problemas desde o minuto em que a coroa tocou minha cabeça", disse ela. Por um lado, ela se recusou a assinar o contrato padrão que comprometia os vencedores a uma série de aparições promocionais. E um de seus primeiros atos foi informar à companhia de maiôs Catalina que ela não apareceria em trajes de banho em público, a menos que fosse nadar. Rejeitada, Catalina rompeu com o Miss America Pageant e começou a Miss Universo.
Quando o reinado de um ano de Betbeze chegou ao fim, ela estudou filosofia na New School of Social Research de Manhattan. Ela continuou a cantar, aparecendo com o Mobile Opera Guild em The Tales of Hoffmann . Em 1954 ela se casou com Matthew Fox, empresário e produtor de cinema, e começou a montar peças em um teatro fora da Broadway que ela ajudou a fundar.
Hoje, Fox, uma viúva, vive a maior parte do ano em uma casa de Georgetown, propriedade de Jackie Kennedy. Felizmente para o Smithsonian, diz Shayt, ela admite ser uma "ratazana", então, apesar de ter evitado a pompa (e as circunstâncias) de sua vitória na Miss América, ela nunca abandonou sua coroa, agora parte da herança cultural da América. .
"A coroa viu dias melhores", diz Shayt. "Tem sido emprestado ao desfile algumas vezes, e alguns strass faltam." Mas para aqueles de nós que se lembram de quando a Miss América simbolizava a beleza e o melhor, até mesmo uma coroa maltratada ainda ofusca.
