Embora os humanos de hoje corram pouco risco de serem mastigados por um T. rex, eles ainda são vulneráveis a mordidas de uma praga pré-histórica diferente: percevejos.
Um novo estudo de uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que os percevejos evoluíram cerca de 100 milhões de anos atrás, quando os dinossauros ainda dominavam a Terra, tornando-os duas vezes mais antigos do que os entomologistas acreditavam anteriormente. Hipóteses anteriores sugeriram que os morcegos foram os primeiros hospedeiros do inseto parasita, mas registros fósseis e evidências de DNA mostram que as criaturas realmente apareceram dezenas de milhões de anos antes, de acordo com o estudo publicado esta semana na revista Current Biology .
“Os primeiros hospedeiros que podemos rastrear são os morcegos”, diz o autor co-autor Klaus Reinhardt, pesquisador de percevejos da Universidade de Tecnologia de Dresden, na Alemanha. “Mas o mais antigo fóssil [de morcegos] é [de] cerca de 50 ou 60 milhões de anos atrás. É impossível que os morcegos sejam os primeiros hospedeiros de percevejos porque estavam por perto antes que qualquer tipo de proto-morcego estivesse voando pelo ar ”.
Os pesquisadores usaram material genético de 34 espécies de percevejos, coletados ao longo de 15 anos, para rastrear a árvore evolutiva do inseto. Enquanto algumas das amostras foram fornecidas por museus de história natural ou outros cientistas no campo, outras exigiram um pouco mais de trabalho. Reinhardt diz que os autores viajaram por todo o mundo, da África à América do Sul e sudeste da Ásia, na esperança de rastrear o maior número possível de gêneros. Depois de muito tempo caminhando até o joelho em guano de morcego para prender os insetos das paredes das cavernas, a equipe coletou espécimes de cinco das seis subfamílias de percevejos para desenvolver uma história evolutiva atualizada para as pragas parasitas.
Os percevejos são mais velhos que os morcegos - um mamífero que as pessoas acreditavam ser o primeiro hospedeiro entre 50 e 60 milhões de anos atrás. Percevejos na verdade evoluíram cerca de 50 milhões de anos antes. (Mark Chappell / Universidade da Califórnia, Riverside) A partir desses espécimes coletados, os pesquisadores extraíram amostras de DNA e, concentrando-se em cinco pontos específicos do genoma, compararam seus resultados entre gêneros para entender como a árvore genealógica do percevejo se encaixa. Com a suposição de que os genes mudam a uma taxa constante, eles poderiam trabalhar para trás para chegar a uma linha do tempo para a evolução do percevejo.
Essa data anterior também é apoiada por dois fósseis antigos - um precursor de percevejos e espécies relacionadas, e outro de um percevejo precoce - que colocaria a aparência de percevejos há cerca de 100 milhões de anos, diz Reinhardt. Se este é o caso, os percevejos apareceram pela primeira vez no período cretáceo, o que significa que as criaturas fugiram ao lado de pterodáctilos e tricerátopos de grandes chifres.
Embora as pessoas possam gostar de imaginar o grande T. rex gemendo sobre suas picadas de comichão, Reinhardt diz que é improvável que os dinossauros sirvam como hospedeiros para percevejos. As pragas preferem se alimentar de animais que se acalmam em grupos aconchegantes, e os dinossauros tendem a ser mais livres. Certos pequenos mamíferos da época são candidatos mais prováveis, mas Reinhardt diz que mais trabalho é necessário para descobrir quais criaturas foram as primeiras a sofrer a pequena ira do percevejo.
Tom Henry, curador de entomologia do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural, diz que o trabalho dos autores cria muitas perguntas para os futuros pesquisadores responderem. Embora seja possível que os morcegos tenham evoluído mais cedo e nós simplesmente ainda não temos a evidência fóssil, o estudo leva os entomologistas a repensarem sua compreensão do hospedeiro original dos percevejos.
"Sua reconstrução filogenética, usando o registro fóssil conhecido, fornece evidências convincentes de que os percevejos evoluíram antes dos morcegos", diz Henry em um e-mail. “Nesse caso, eles necessariamente se alimentavam de outros mamíferos ancestrais, talvez um precursor de morcegos, que também viviam em cavernas ou outras áreas protegidas”.
O estudo também contesta idéias previamente aceitas sobre como os padrões de alimentação dos parasitas evoluíram. Hipóteses anteriores sustentavam que os percevejos se tornavam mais exigentes com o passar do tempo, mudando de generalistas que se alimentavam de qualquer coisa que chegasse até especialistas que se ligassem a hospedeiros específicos como fontes de alimento. Este padrão foi observado em outras espécies; aqueles que concentram seus esforços em uma dieta especializada podem se tornar altamente eficientes na aquisição de nutrientes de fontes selecionadas e, às vezes, competem com suas contrapartes menos exigentes.
No entanto, os resultados dos pesquisadores não suportam uma mudança geral de padrões de alimentação generalista para especialista, diz Reinhardt. De fato, em alguns casos, os parasitas parecem ter expandido suas dietas.
Os três percevejos documentados evoluíram para se alimentar de humanos, por exemplo, parecem apoiar a ideia de que os percevejos podem se tornar generalistas. Em vez de mudar de suas antigas dietas especializadas, os percevejos simplesmente adicionaram humanos ao cardápio quando surgiu a oportunidade, diz Reinhardt. Os autores não têm certeza do que poderia levar a uma mudança nessa direção, além da noção vaga de que os percevejos podem estar aproveitando as “oportunidades ecológicas”.
“Digamos que você é um especialista em morcegos e vive em uma caverna, e de repente você tem esse humano muito bom, fedorento e suculento chegando lá o tempo todo. Esta seria uma oportunidade ecológica para uma nova fonte de alimento ”, diz Reinhardt. “Se você como uma espécie ainda mantém a habilidade de sugar esses morcegos, mas também tem a habilidade de sugar humanos, então, por alguma definição, você já seria algum tipo de generalista.”
Ainda assim, a compreensão da proposta de evolução especialista-a-generalista está longe de ser completa, diz Reinhardt. E a oportunidade ecológica não se sustenta em todos os casos, pois os autores descobriram que, quando tentavam oferecer seus próprios corpos como alimento para alguns de seus espécimes vivos, os insetos levantavam o nariz, recusando-se a se alimentar.
O cronograma alterado para os percevejos também entra em conflito com as teorias da evolução de duas variedades de pragas que comumente afligem os humanos hoje: o percevejo tropical e o percevejo comum. Enquanto outros pesquisadores acreditavam que a falha evolucionária ocorreu porque os insetos se desenvolveram enquanto se alimentavam de espécies distintas de humanos primitivos e modernos - Homo erectus e Homo sapiens - os autores do estudo calcularam que a espécie perceveu mais de 30 milhões de anos antes de seus hospedeiros humanos caminharem Terra.
Os resultados dos autores podem influenciar o modo como entendemos a evolução não apenas dos percevejos, mas também de outras espécies de parasitas, diz Henry.
Reinhardt admite que foi um pouco "insatisfatório" que os resultados do estudo tenham desafiado muitas suposições anteriores, sem encontrar respostas positivas para substituí-las, mas ele espera que as questões remanescentes levem a novas pesquisas.
"Você tem que reescrever algumas das idéias do livro didático sobre por que existem pares de espécies de parasitas humanos", diz Reinhardt. "Você tem que reescrever um pouco do que o host original é."
