A estudiosa de fotografia Deborah Willis é a curadora convidada da exposição "Deixe seu lema ser resistência: Retratos afro-americanos", na National Portrait Gallery em Washington, DC, até 2 de março. Esta é a exposição inaugural do recém-criado Museu Nacional de Fotografia. História e Cultura Afro-Americana (NMAAHC), que abrirá seu próprio prédio no shopping em 2015.
Deborah, como você chegou a ser a curadora convidada para esta exposição?
O diretor do museu, Lonnie Bunch, ligou para mim e perguntou se eu estaria interessada em curar um show, principalmente porque ele está familiarizado com meu trabalho em fotografia e meu interesse em contar histórias através de fotografias. Basicamente, sou curadora de fotografia e fotógrafa. Eu escrevi vários livros sobre imagens da cultura negra.
As imagens vão de um ambrótipo de 1856 de Frederick Douglass a imagens do meio do século 20 de artistas como Dorothy Dandridge para uma imagem de 2004 do músico Wynton Marsalis. Qual é o tema de conexão nesses 100 retratos de africanos?
Todo o conceito é da coleção National Portrait Gallery. Inicialmente, eu estava interessado em saber como a galeria coletava e que histórias eles apresentavam através do esforço de coleta de materiais pretos. Quando comecei a olhar para os retratos, comecei a ver uma conexão de como os diferentes assuntos posavam para a câmera, de como eles se apresentavam em seus campos específicos. Eles sabiam seu significado e contribuíam nas artes e na política e entendiam o espaço público. Imaginei os espaços dos tempos e, em seguida, fiz a conexão das histórias que as pessoas transmitiam ao longo dos retratos. Cada um deles transmitiu sua importância pessoal e entendeu o que eles queriam contribuir.
Como a citação do ativista do século XIX Henry Highland Garnet se tornou a inspiração para o título da exposição?
Quando contei a Lonnie Bunch o que eu pensava sobre os assuntos nos retratos, sua beleza e como eles desafiavam as imagens que circulavam no público na época, as imagens celebravam suas realizações e viam a dignidade de uma maneira diferente, ele disse, " Oh, 'Deixe o seu lema ser Resistência! Resistência! RESISTÊNCIA!' "Ele entendeu exatamente o que eu vi na imagem e que a noção de resistência poderia aparecer em uma fotografia, assim como no texto. Eu tinha considerado um título diferente para a exposição. Quando eu falei sobre as imagens que eu vi e o que eu experimentei, Lonnie Bunch surgiu com o título entendendo e sublinhando a experiência de resistência através da visão externa de assuntos negros.
Posso perguntar o título que você considerou originalmente?
Beleza e o Sublime em retratos afro-americanos.
Em seu ensaio, "Construindo um Ideal", que aparece no catálogo da exposição, você cita Frederick Douglass dizendo que "poetas, profetas, reformadores, todos são criadores de quadros e essa capacidade é o segredo de seu poder e realizações". Como os afro-americanos utilizaram o novo meio de fotografia para construir um ideal?
Os negros no final do século XIX viam a fotografia como evidência ou reflexo de quem eles eram. Eles preservaram sua imagem através deste meio em um momento muito importante, porque foi durante e após a escravidão que algumas dessas imagens foram apresentadas. Muitos afro-americanos acharam importante preservar as imagens. Eles eram uma referência simbólica para eles. As propagandas tinham temas negros como humorísticos ou caricaturas e os negros queriam usar fotografias para se apresentar como realmente eram ou como se imaginavam ou aspiravam a ser.
Como foram as imagens do século XIX de ativistas como Sojourner Truth ou a artista Edmonia Lewis?
Sojourner Truth teve nove retratos diferentes feitos porque sabia, enquanto dava palestras pelo país, que sua imagem fotográfica era apresentada. Ela queria que a dignidade de sua presença fosse lembrada como oradora e oradora. Com Edmonia Lewis, ela se vestiu de uma maneira que fazia parte do movimento artístico. A noção de boemia, mulheres vestindo calças, vestindo uma borla, sua figura, ela entendeu o credo de mulheres e artistas e eu acho que ela queria apresentar isso em sua fotografia.
Que papel você acha que fotógrafos do século XX, como James VanDerZee, do Harlem, e Addison Scurlock, de Washington, DC, desempenharam na reconstrução de ideais?
Eles não estavam apenas reconstruindo, mas construindo imagens que foram modeladas de acordo com suas experiências, o que significava ter orgulho de raça, o que significava ser classe média, ver a beleza dentro de suas comunidades. Eles fotografaram as atividades das igrejas. Eles também entendiam beleza - beleza era um aspecto essencial - assim como toda a noção de orgulho comunal. Eles eram ótimos fotógrafos de estúdio.
Retratos comunais de orgulho também são discutidos no catálogo. Você pode nos fornecer um ou dois exemplos de retratos comunitários de orgulho?
Bem, uma é a Igreja Batista Abisiniana, onde Adam Clayton Powell Sr está do lado de fora. A igreja ganhou sua hipoteca dentro de um período de cinco anos. Ele mostra um belo edifício de uma igreja, mas também mostra a grande comunidade da escola dominical, então havia um sentimento de orgulho da comunidade por meio da propriedade. Essa foi uma foto que mostra o orgulho da comunidade. Em termos de uma experiência pessoal, veja a fotografia de Nat King Cole. Há um senso aberto enquanto ele caminha no palco. As pessoas na plateia também são atores e artistas, mas estão olhando para ele com orgulho enquanto aplaudem. Esse é outro aspecto disso também, não apenas com a comunidade negra, mas com os sujeitos brancos que estão olhando para ele. Eles vêem sua dignidade, sua masculinidade, seu vestido elegante.
Joe Louis (Underwood e Underwood) 
O guitarrista e líder de banda Jimi Hendrix (em 1967) trouxe a música psicodélica de inspiração blues para o mainstream (Linda McCartney / NPG, SI) 
O ex-escravo Henry Highland Garnet (acima: c. 1877) pediu resistência (James U. Stead / NPG, SI) 
Martin Luther King Jr. (com a esposa Coretta e a filha Yolanda em Montgomery, 1956) continuou a luta (Dan Weiner / NPG, SI) 
Malcolm X (em Nova York, em 1962, divulgando alegada brutalidade policial) continuou a luta (Gordon Parks / NPG, SI) 
Frederick Douglass (artista não identificado) 
Paul Robeson (Doris Ulmann) 
Sarah Vaughan liderou as pesquisas de jazz nos anos 50 (Josef Breitenbach) 
Louis Armstrong (modelo Lisette) 
Billie Holiday (Sid Grossman) 
Asa Philip Randolph (Sy Kattelson) 
Ella Fitzgerald (modelo de Lisette) 
Bill "Bojangles" Robinson (George Hurrell) 
Bessie Smith (Carl Van Vechten) 
WEB DuBois (Addison N. Scurlock) 
Edmonia Lewis (Henry Rocher) 
Reverendo Adam Clayton Powell, Jr. e Stokely Carmichael (George Tames) 
Josephine Baker (Stanislaus Julian Walery) 
Dorothy Dandridge (Philippe Halsman) 
Soldado Gordon (Mathew Brady Studio) 
Coleman Hawkins (Ronny Jaques) 
Judith Jamison em "Cry" (Max Waldman) 
Richard Pryor (Steve Schapiro) O fotógrafo Gordon Parks disse que um fotógrafo deve conhecer a relação de um sujeito com sua época. Existem algumas imagens que demonstram esse conceito especialmente bem para você?
A fotografia de Lorraine Hansberry [autor de "A Raisin in the Sun"], onde ela está em seu estúdio. Ela tem um prêmio que recebeu. Também vemos uma foto explodida que alguém fez dela, toda essa noção de sua experiência positiva de viver em um ambiente de orgulho próprio tornou-se uma afirmação do que ela contribuiu para a literatura, para o palco.
Se a ideia de resistência é o tema principal do espetáculo, existem outros subtemas?
Resistência e beleza são essenciais para isso. Há a foto de Jack Johnson. Ele entende o poder; este é um homem negro na virada do século com a camisa fora. [Nós vemos] o corpo, o gesto de poder que ele faz com o punho. Então, os subtemas dentro dele são poder e beleza.
Você procurou algum critério específico ao decidir quais fotos incluir?
Não, eu não tenho nenhum. Houve apenas experiências que tive quando olhei para as imagens. Eu não tinha nenhuma maneira crítica de olhar. Havia uma história que eu queria contar que acabou de falar comigo em voz baixa. Há aqueles momentos curatoriais em que você sabe que algo liga como uma ideia, enquanto você vê as imagens, a ideia se torna tangível.
Você pode nomear seu fotógrafo favorito ou a imagem que mais ressoou para você?
Há uma foto de Jackie Robinson onde ele está sentado em seu escritório, e ele está balançando uma bola, ele está jogando uma bola para cima. Essa fotografia diz tanto quanto uma metáfora sobre sua vida - que ele está bem equilibrado. A fotografia mostra livros sobre sua cabeça. O estereótipo de um atleta não é como um acadêmico ou alguém bem lido, mas ele equilibra tudo o que Garry Winogrand fez naquela fotografia.
Eu li que muitos dos assuntos não eram famosos quando suas fotografias foram tiradas.
Rosa Parks estava na Highlander Folk School aprendendo como se tornar um ativista. Os Supremes estavam prestes a começar naquela época, e o fotógrafo Bruce Davidson estava no camarim do Teatro Apollo. Você vê três mulheres que estavam prestes a começar o sonho de cantar no Teatro Apollo.
Quando você considera o século e meio da fotografia exibido na exposição, quais são as maneiras mais importantes pelas quais o papel da fotografia mudou?
Eu acho que é mais popular; A fotografia é uma afirmação cada vez maior. Eu não acho que o papel da fotografia tenha mudado, mas que as pessoas estão se afirmando, a sua presença na sociedade. Retratos são feitos com câmeras de mão, bem como com o telefone. Todo mundo está tirando retratos agora, então é um sentimento de afirmação.
Depois de fazer as seleções e percorrer a exposição, o que você sentiu?
Que o link funcionou. Às vezes você trabalha em um vácuo e você não está falando com ninguém e às vezes você se pergunta se é real. Assim, toda a experiência de mensagens subliminares é porque eu queria ter a noção do sublime nos retratos fotográficos. Vejo que é uma maneira de contar essa história, que reforçou o que eu estava pensando e não consegui visualizar em um coletivo.
O que isso diz sobre a América para você?
Eu vejo isso não apenas sobre a América, mas sobre a vida, toda a gama de experiências, todos os assuntos afetaram uma audiência internacional, assim como comunidades locais, bem como uma audiência nacional, então todos estão ligados. Mas há uma voz poderosa para cada pessoa que nos segue por toda parte. O mundo tem sido afetado por um mínimo de 5 a 10 pessoas através de esportes, música, escrita, arte, etc., então há uma experiência internacional com todos.
E o que você está enfrentando a seguir, Deborah?
Estou trabalhando em um livro chamado Posing Beauty. Ainda estou tentando tirar minha beleza de lá. Então, eu estou olhando como, ao usar a fotografia dentro das comunidades negras, as pessoas colocaram a beleza de 1895 até o presente. 1895 é um momento do Novo Período Negro logo após a escravidão e [eu examino] essa nova experiência de como os negros se perceberam e como as competições de beleza se tornaram importantes durante esse período. Eu estou achando imagens de beleza através de uma gama de experiências do ponto de vista do fotógrafo, desde a maneira como as pessoas se vestiram indo ao estúdio até como a beleza é coordenada como uma postura política, assim como uma estética. O Norton está publicando.
Os retratos da exposição, "Deixe seu lema ser resistência", assim como vários ensaios de Willis e outros estudiosos, estão contidos em um catálogo com o mesmo título, publicado pela Smithsonian Books e distribuído pela HarperCollins. Uma versão reduzida da exposição começará a percorrer cidades selecionadas em todo o país em junho.
