A nuvem vermelha começou a se tornar o mais fotografado índio americano do século 19 em uma manhã de primavera de 1872, a poucos quarteirões da Casa Branca. Antes de se encontrar com o presidente Ulysses S. Grant, o chefe Lakota concordou em se sentar para Mathew Brady, famoso por suas fotografias da era da Guerra Civil e seus retratos do proeminente. Dois dias depois, Red Cloud posou no estúdio próximo de Alexander Gardner, ex-assistente de Brady e um dos fundadores do fotojornalismo americano. Essa sessão rendeu uma imagem que foi um best-seller em sua época e é uma das primeiras e mais impressionantes fotografias de um chefe indiano em seu auge.
Além do cobertor tribal em volta da cintura, o vestido da Red Cloud é simples. "Meu tataravô era um líder e um guerreiro, mas também era um homem", diz Dorene Red Cloud, 34 anos, artista em Gardner, Massachusetts. O chefe, ela diz, queria que os líderes de Washington o vissem como um diplomata, "sem o glamour, a pompa ou a circunstância de penas e contas".
Não se sabe muito sobre a visita da Red Cloud ao estúdio de Gardner, diz Frank Goodyear III, curador de fotografias da National Portrait Gallery e autor do livro Red Cloud: Fotografias de um chefe Lakota, de 2003. Gardner fez pelo menos quatro placas diferentes, e a sessão foi organizada por um rico especulador de terras chamado William Blackmore, que colecionava fotografias de um museu sobre povos indígenas que ele abriu em 1867 em sua cidade natal, Salisbury, na Inglaterra.
O escocês Gardner, antes um jornalista de Glasgow, morava em Washington desde 1856. Começou como assistente de Brady e contador ocasional, mas lançou seu próprio estúdio em 1863, depois do que D. Mark Katz, em sua Testemunha de uma era: A vida e as fotografias de Alexander Gardner, chama uma pausa "amigável" com Brady. Em 1865, Gardner publicou um volume de cenas da Primeira Guerra Mundial, o Livro de Esboços Fotográficos da Guerra de Gardner . Ele também ganhou reconhecimento por suas imagens de Abraham Lincoln e outras figuras importantes. Ele deixou sua marca não com inovações técnicas, mas "afetando a consciência pública", escreve Katz, seja através de "imagens autênticas dos horrores do campo de batalha" ou de fotos dos conspiradores do assassinato de Lincoln. Depois da guerra, Gardner foi brevemente para o oeste, onde documentou as assinaturas de tratados entre índios e autoridades dos EUA. Gardner se aposentou em 1879 e morreu três anos depois aos 61 anos.
O líder indiano mais conhecido do seu tempo, Red Cloud se tornou um guerreiro em confrontos com os militares dos EUA nas planícies do norte. Em 1868, ele relutantemente assinou o Tratado de Fort Laramie, que reafirmava os direitos de caça dos Lakota, separava a Grande Reserva Sioux e exigia que o governo removesse fortes militares.
Mas o governo não resistiu ao fim do acordo e até construiu uma nova fortaleza em Lakota. Depois de se encontrar com Grant pela primeira vez, em 1870, um frustrado Red Cloud foi citado dizendo ao secretário do Interior, Jacob Cox, que o tratado era "tudo mentira". Ele acrescentou: "Fomos levados longe o suficiente; queremos o que pedimos". Funcionários, enquanto isso, esperavam sair do acesso da Nuvem Vermelha à Black Hills, rica em ouro de Lakota (que eles obtiveram anos depois). Durante a segunda visita do chefe a Grant, em 1872, a Red Cloud sentiu mais respeito, e como uma espécie de gesto diplomático, diz Goodyear, ele concordou em tirar uma foto.
Nos anos seguintes, a Red Cloud viajaria de sua casa em Pine Ridge, Dakota do Sul, para Washington mais oito vezes e passaria por funcionários de outras três administrações, freqüentemente por iniciativa própria. Fotógrafos clamavam para capturá-lo em filme, e as 128 fotografias conhecidas do principal rastro de sua busca para manter a influência, enquanto a maioria das pessoas acreditava que a cultura indígena americana seguiria o caminho dos dinossauros. Em fotografias da década de 1880, a Red Cloud usa cabelos curtos e ternos sob medida, o que ele esperava que ajudasse a conquistar os líderes americanos. Esses esforços se provaram fúteis e ele deixou o cabelo crescer. Os retratos finais mostram um homem frágil, de cabelos brancos, quase cego, aparentemente melancólico pelos dias de glória de sua tribo. Ele morreu em 1909 aos 88 anos.
Mas no estúdio de Gardner em 1872, Red Cloud fixa seu olhar diretamente para frente - uma visão "surpreendentemente moderna", diz Goodyear, que distingue essa imagem do resto: "Ele está no topo de seu jogo como diplomata e líder tribal. Você pode sentido que este não é um homem derrotado ".
