Os chimpanzés no Parque Nacional Kibale de Uganda estão complementando sua dieta com milho de uma plantação dentro das fronteiras do parque. Enquanto os ataques às colheitas são um problema bem conhecido em toda a área dos chimpanzés, estes animais foram filmados aventurando-se nos campos na escuridão da noite - uma novidade para os chimpanzés.
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A vida selvagem é frequentemente um problema para as pessoas que vivem nas margens de parques e reservas. Um estudo descobriu que as invasões de culturas por chimpanzés e macacos em Ruanda causaram perdas equivalentes a 10 a 20 por cento da renda de um agricultor. Chimpanzés foram registrados comendo partes de 36 espécies de culturas diferentes, de bananas e papaias a limões e café. Parece pouco está fora do menu para um chimpanzé com fome.
Um ataque de colheita, no entanto, pode ser uma atividade perigosa para um chimpanzé. Enquanto os animais podem se assustar jogando pedras ou batendo panelas, algumas pessoas recorreram a medidas mais duras, matando chimpanzés para deter ladrões em potencial. Com os chimpanzés já diminuindo em número por causa da perda de habitat, caça ilegal e doenças, os animais em extinção dificilmente precisam de outra fonte de conflito humano.
Para entender melhor o comportamento dos chimpanzés na parte norte de Kibale, Sabrina Krief, do Museu Nacional de História Natural de Paris, e seus colegas montaram armadilhas fotográficas à beira de uma plantação de milho em fevereiro de 2013. Os campos de milho foram separados da floresta por uma vala de 6, 5 pés de largura e 6, 5 pés de profundidade que foi cavada para impedir a entrada de elefantes. Mas a trincheira havia sido preenchida por uma árvore caída e havia pegadas de chimpanzés e detritos de milho por perto.
Durante um período de 20 dias, os chimpanzés foram capturados em vídeo usando a árvore como uma ponte para fazer 14 ataques aos campos. Esses ataques foram incomuns, relatam os pesquisadores hoje no PLOS ONE . Havia mais animais por passeio - uma média de oito em vez de três - e os grupos freqüentemente incluíam mães com jovens. As fêmeas às vezes lideravam os ataques. E, em vez de comer a comida no local, os chimpanzés deixavam com frequência os campos com espigas ou caules de milho na mão ou apertados nos dentes.
O mais notável foi que vários dos ataques ocorreram após o crepúsculo, em plena escuridão. "Nenhum estudo anterior relatou invasões de plantações após o pôr do sol", observam os pesquisadores. Até agora, parecia que os chimpanzés preferiam se aventurar nos campos no final da tarde ou próximo ao pôr do sol. Quando saqueavam durante o dia, porém, os animais gritavam e latiam e mostravam sinais de ansiedade, como deixar as fezes soltas. Sob a cobertura da escuridão, os chimpanzés mostravam menos sinais de ansiedade e menos vigilância. Eles também mostraram menos hesitação ao entrar em um campo e pareciam menos inclinados a sair rapidamente.
Os chimpanzés não têm nenhuma adaptação especial para ver à noite, então os pesquisadores não têm certeza de como os animais são capazes de se movimentar efetivamente no escuro. Os cientistas também não sabem ao certo se os chimpanzés estavam deliberadamente se aproveitando do escuro ou se estavam simplesmente atacando quando o milho estava no auge. "A partir de hoje, a vida noturna dos chimpanzés foi negligenciada, e provavelmente já perdemos algumas atividades interessantes", escrevem os cientistas. Porque o parque está em uma zona equatorial, a noite dura cerca de metade de cada dia durante todo o ano, então isso é bastante tempo não contabilizado.
No entanto, embora os ganhos ilícitos provavelmente ajudem os chimpanzés a encontrar comida suficiente em um habitat cada vez menor, a invasão de campos de milho também pode ter uma desvantagem significativa: os chimpanzés nesta área de Kibale têm uma alta freqüência de deformidades congênitas que, segundo os pesquisadores, "Pode estar relacionado à exposição a produtos químicos durante a invasão de cultivos".
