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Ken Ferebee foi um dos primeiros a notar. Ele é um biólogo do National Park Service designado para o Rock Creek Park, uma área de 1.755 acres de bosques, campos de beisebol e áreas para piquenique no coração de Washington, DC Desde 2004, ele observou que veados mortos por carros estavam sendo arrastados para longe misteriosamente. e ele ouviu estranhos yips e yowls. Então, um ano atrás, ele viu um coiote atravessar uma estrada logo após o amanhecer.

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O coiote, aquele astuto canino de espaços abertos, chegou à capital da nação. E para Nova York, Chicago, Los Angeles e outras cidades. De fato, os coiotes se espalharam por todos os cantos dos Estados Unidos, mudando seus comportamentos para se adaptarem a novos habitats e estimulando os pesquisadores a lidar com um novo tipo de carnívoro preocupante: o coiote urbano.

Em uma clareira perto da margem do Rock Creek Park, Ferebee atravessa densos espinheiros e espreita sob as raízes de uma árvore caída em um covil. Ele diz que provavelmente abrigou filhotes recém-nascidos alguns meses antes. Ferebee diz que, em grande parte devido ao seu gosto pelo gado, "os coiotes têm um mau rap, como os lobos". Ele se inclina para procurar por um pedaço de coiote. "Nós não vamos pegá-los", acrescenta. "Eu não vejo isso como uma coisa ruim para um parque. Eu vejo isso como bom para manter as populações de animais no controle, como os esquilos e os ratos."

Os coiotes originalmente habitavam o meio do continente, entre as Montanhas Rochosas e o rio Mississippi, e Alberta, Canadá e o centro do México. Em 1804, Lewis e Clark apelidaram o animal de "lobo da pradaria". Em 1823, o naturalista Thomas Say deu-lhe o nome latino Canis latrans, ou cachorro latindo. Uma de suas características mais célebres é sua dificuldade; Coiotes têm sido outsmarting trappers durante séculos. Recentemente, o biólogo Jon Way, que estuda os predadores em Massachusetts, montou uma armadilha perto do aeroporto de Boston. Coiotes de alguma forma impediram a carne de costela de ser lançada como isca sem ser pego. Na versão navajo da criação do mundo, os velhos tinham acabado de bordar o céu em padrões brilhantes quando o malandro Coiote se deparou com seu trabalho, espalhando as estrelas.

A astúcia do coiote tornava o animal uma notória praga para criadores de ovelhas ocidentais e, ocasionalmente, criadores de gado. Em meados do século XIX, os vaqueiros carregavam sacos de estricnina nos alforjes para injetar nas carcaças dos animais, para envenenar os coiotes que os depenavam. Um artigo de 1927 Literary Digest disse que o Kansas classificou o coiote "na categoria de males ao lado de cerveja, cigarros e Wall Street". Fazendeiros e caçadores, bem como uma agência federal chamada Predator and Rodent Control - um precursor dos atuais Serviços de Vida Selvagem - aprisionaram, dispararam e envenenaram mais de um milhão de coiotes nos anos 1900. Ainda é um dos animais mais caçados da América; em 2003, a Wildlife Services matou 75.724 deles.

No entanto, o coiote perseverou. No final do século XX, o animal havia colonizado a tundra do Alasca, as florestas tropicais do Panamá e a selva urbana da cidade de Nova York. (A única grande massa de terra no leste dos Estados Unidos onde você não consegue encontrar o coiote é Long Island, embora eles tenham sido vistos tentando nadar em Long Island Sound.) Como o coiote conseguiu esse feito extraordinário? "Eu acho que se você quisesse usar uma palavra, seria 'plasticidade'", diz Eric Gese, um ecologista predador da Universidade Estadual de Utah. Os coiotes podem viver sozinhos, como pares acasalados ou em grandes grupos como lobos; caçar à noite ou durante o dia; ocupar um pequeno território ou reivindicar 40 milhas quadradas; e subsistir em todos os tipos de alimentos vivos ou mortos, de lagartos e sapatos, a grilos e melões. Apesar de sua dieta nativa consistir de pequenos roedores, Gese viu uma matilha derrubar um alce doente no Parque Nacional de Yellowstone. "Os coiotes são sem dúvida os carnívoros mais versáteis dos Estados Unidos, talvez até do mundo inteiro", diz Marc Bekoff, um especialista em comportamento animal que os estuda há 30 anos.

As pessoas inconscientemente ajudaram os coiotes a florescerem quando exterminaram a maioria dos lobos nos Estados Unidos. Os coiotes se tornaram o cão superior, preenchendo o nicho ecológico do lobo. O desmatamento e a agricultura abriram trechos de floresta anteriormente densos, e os assentamentos humanos, com seu lixo, hortas, pilhas de compostagem e animais domésticos, forneceram comida.

A expansão de coiotes em áreas urbanas, no entanto, é recente. Até a década de 1990, o mais distante que os coiotes se aventuraram em Chicago foi o armazenamento de reservas perto dos limites da cidade. Mas "algo aconteceu", diz Stan Gehrt, biólogo da Universidade do Estado de Ohio, "algo que não compreendemos completamente". Em dez anos, a população de coiotes explodiu, crescendo mais de 3.000%, e se infiltrou em toda a área de Chicago. Gehrt encontrou bandos territoriais de cinco a seis coiotes, bem como indivíduos solitários, chamados flutuantes, vivendo no centro de Chicago. Eles viajavam à noite, atravessando calçadas e pontes, trotando por estradas e mergulhando em bueiros e passagens subterrâneas. Um par criou filhotes em uma área de drenagem entre uma creche e uma piscina pública; uma fêmea solitária passava o dia descansando em um pequeno pântano perto de uma movimentada agência de correios no centro da cidade. Talvez o mais surpreendente para Gehrt, os coiotes urbanos de Chicago tendiam a viver tanto quanto seus colegas do parque. Ninguém sabe por que os coiotes estão se mudando para as cidades, mas Gehrt teoriza que os coiotes mais perseverantes e tolerantes ao homem estão ensinando habilidades de sobrevivência urbana para as novas gerações.

No sul da Califórnia, onde os coiotes vivem entre as pessoas desde o início da expansão urbana após a Segunda Guerra Mundial, os animais se tornaram mais numerosos nos últimos 20 anos. Houve pelo menos 160 ataques a pessoas nos Estados Unidos nos últimos 30 anos, a maioria na área do condado de Los Angeles. A maioria eram mordidas, muitas vezes infligidas enquanto as pessoas protegiam seus animais de estimação. Um ataque de coiote, em uma menina de 3 anos brincando em seu jardim em Glendale, em 1981, foi fatal. Depois disso, moradores do subúrbio de Los Angeles iniciaram uma campanha para educar as pessoas sobre não alimentar os coiotes ou deixar a comida de animais e o lixo sem garantia. Isso, além de um programa intensivo de captura na vizinhança, reduziu a população de coiotes.

A afinidade do coiote pela vida na cidade grande surpreendeu muitos pesquisadores. Mas mais ainda é a propensão do coiote para se reproduzir com lobos. Espécies caninas dentro do gênero Canis, que incluem coiotes, lobos e cães domésticos, são capazes de cruzamentos, mas geralmente aderem à sua própria espécie. O híbrido "coywolf" é maior que um coiote puro-sangue. É encontrado no nordeste de Minnesota, no sul de Ontário e no sul de Quebec, Maine e Nova York. Pesquisadores estudaram recentemente os perfis genéticos de 100 coiotes mortos por caçadores no Maine. Desses animais, 23 tinham alguns genes de lobo. A maioria dos cruzamentos ocorre entre lobos machos e coiotes fêmeas. Alguns dos híbridos continuam a acasalar com outros híbridos, criando o que um pesquisador chama de "enxame híbrido" que tem o potencial de evoluir para uma nova espécie. Os coiotes orientais são mais pesados ​​do que os do Ocidente: um coiote no Maine desequilibrou a balança em 68 quilos, muito longe dos finos canhões de 15 quilos nas Grandes Planícies. Os pesquisadores não sabem se os coiotes orientais maiores carregam genes de lobo ou evoluíram independentemente de um tamanho maior. Ou eles podem apenas ter uma dieta mais rica, com muito acesso a cervos.

O coiote urbano deve ser visto com apreensão? "Algumas pessoas temem que as crianças sejam as próximas a serem comidas", diz Way. "Eu digo a eles que os coiotes estão nas bordas de seus bairros há anos". Way enfatiza coiotes pode ser um trunfo para os ecossistemas urbanos, mantendo um cheque em veados, roedores, gansos do Canadá e outros animais que prosperam no buffet all-you-can-eat dos subúrbios.

Em seu escritório em Rock Creek Park, apenas fora do alcance do sinistro coral do parque, Ken Ferebee folheia fotos dos coiotes da capital, capturados por uma câmera sensível ao movimento instalada no parque. Ele faz uma pausa em um único tiro: dois coiotes corpulentos olham para a câmera, cabeças inclinadas, olhos amarelos brilhando. Sua expressão e postura confiante desafiam o estereótipo de um varmint covarde sempre correndo na direção oposta. Esses coiotes parecem curiosos, destemidos e ansiosos para explorar a cidade grande.

Christine Dell'Amore é repórter de saúde da United Press International.

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