O antílope saiga é uma criatura divertida e ao mesmo tempo cativante, com grandes olhos escuros, uma pelagem castanho-clara e um estranho nariz aquecido. É também criticamente ameaçada e só vive nas estepes da Ásia Central. Isso torna as mortes súbitas de mais da metade da população mundial em maio passado um mistério trágico que os pesquisadores estão tentando resolver.
Agora eles apontaram o dedo para os agentes responsáveis pela morte, relata Carl Zimmer para o The New York Times .
O trabalho nas semanas imediatamente seguintes às mortes e durante o verão levou os cientistas a acreditar que a saiga sucumbiu a uma infecção bacteriana do sangue. Algum tipo de patógeno se multiplicou tão rapidamente em seus corpos que as toxinas os dominaram. Os testes continuaram até o início do outono e agora os pesquisadores anunciaram que os agentes infecciosos são duas bactérias, Pasteurella multocida e Clostridium perfringens .
Especialistas também atualizaram a contagem de saiga mortos de estimativas iniciais de 120.000 para 211.000. Isso é 88 por cento dos saiga que visitam Betpak-dala no Cazaquistão toda primavera, o local de nascimento da maior população da espécie.
"Eu trabalhei em doenças da vida selvagem toda a minha vida, e eu pensei que eu tinha visto algumas coisas muito sombrias", Richard A. Kock, do Royal Veterinary College, em Londres, diz ao The New York Times . "Mas isso leva o biscoito."
No entanto, o caso ainda não está fechado. Os dois patógenos denominados são normalmente micróbios inofensivos que vivem nos sistemas respiratório e intestinal de muitos animais. Por razões que os cientistas não entendem completamente, podem ocasionalmente se tornar mortais. Mas para os micróbios matar, os saigas devem ter sistemas imunológicos enfraquecidos.
Uma fonte fria e ventosa poderia ter feito isso, relata Zimmer, e o ano passado foi extraordinariamente duro. A mudança climática é um potencial culpado em muitas mentes de especialistas.
O timing do mau tempo da primavera significava que os antílopes estavam trocando seus casacos de inverno e também parindo ou amamentando. Todos os fatores reunidos poderiam ter sido suficientes para causar o número catastrófico de mortes em uma espécie já propensa a tais mortes.
A única coisa que os humanos podem fazer é reforçar o número de saigas que ainda vivem para proteger contra perigos futuros. Representantes do Cazaquistão, Mongólia, Rússia, Turcomenistão e Uzbequistão concordaram em uma reunião na semana passada para melhorar os programas de reprodução em cativeiro e procurar maneiras de abrir e manter rotas de migração para a saiga. Caso contrário, outra morte em massa poderia deixar a saiga diante da extinção.
