Mathilde Tissier, bióloga evolutiva da Universidade de Estrasburgo, não quis criar hamsters canibais. Como Marlowe Hood, da Associated France Presse, relata, a pesquisa de Tissier foi simplesmente focada em determinar os impactos da dieta no hamster comum, Cricetus cricetus.
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A espécie está desaparecendo rapidamente na Europa Ocidental, embora as populações pareçam estáveis no lado leste do continente. Então os cientistas estão cavando as causas. Baseado em um estudo no laboratório, Tissier acha que o problema poderia ser dieta. Quando os animais comem principalmente milho, eles se transformam em canibais. Ela e sua equipe publicaram seus resultados na revista Proceedings of the Royal Society B.
Tissier e sua equipe alimentaram grupos de hamsters selvagens com quatro dietas diferentes: trigo e um suplemento de trevo, trigo e um suplemento de minhoca, milho com um suplemento de trevo e trevo com um suplemento de minhoca. O conteúdo nutricional da dieta parecia semelhante e os hamsters deram origem a números semelhantes de filhotes. Mas enquanto os hamsters alimentados com trigo soltaram com sucesso cerca de 80 por cento de seus filhotes, os animais alimentados com milho desmamaram apenas cinco por cento de sua progênie.
Em vez disso, eles estavam comendo seus bebês.
As mães das dietas à base de milho não pareciam desenvolver comportamentos maternos. "Eles não deram à luz no ninho (os filhotes estavam espalhados na gaiola) e colocaram seus filhotes no topo de seus grãos de milho antes de comê-los", escreveram os pesquisadores no jornal.
Mas esse não foi o único comportamento preocupante. Os hamsters também correram em círculos, bateram em seus comedouros e mostraram outros sinais de demência. Suas línguas também aumentaram e ficaram negras. Todos esses sinais apontam para uma deficiência de vitamina B3 e triptofano (um precursor B3), escrevem os pesquisadores.
Em humanos, tal deficiência causa a doença conhecida como pelagra, que foi um problema no Sul dos Estados Unidos no início do século 20 devido a falhas nas colheitas e má nutrição. Como Mark Essig, da Atlas Obscura, relata, a farinha de milho (muitas vezes na forma de pão de milho) era o principal alimento básico na região. Muitos alegaram que os agricultores do meio-oeste lhes enviavam milho estragado ou estragado. Mas assim que os pesquisadores descobriram que a conexão B3 e os regulamentos exigiam que a vitamina B3, também conhecida como niacina, fosse adicionada à farinha de milho, os surtos de pelagra pararam.
Quando Tissier e sua equipe deram aos hamsters alimentados com milho um suplemento B3 junto com a dieta do milho, os sintomas desapareceram. Não há evidências de que os hamsters estejam canibalizando seus filhos na natureza. Mas Chloe Farand, do The Independent, relata que cada vez mais terras cultiváveis, o principal habitat do hamster na França, está sendo transformado em monocultivo de milho, e pesquisadores descobriram que muitos hamsters se alimentam exclusivamente de milho.
"Há claramente um desequilíbrio", diz Gerard Baumgart, presidente do Centro de Pesquisa para Proteção Ambiental da Alsácia e especialista em hamsters. "Nosso habitat de hamsters está em colapso."
De fato, Rhett Jones, do Gizmodo, relata que a França já foi alvo de ataques por causa do desaparecimento de hamsters. Em 2011, a alta corte da União Européia decidiu que o país deveria mudar suas políticas para proteger o roedor ou enfrentar multas elevadas.
A solução, Baumgart e os pesquisadores sugerem, está quebrando parte da monocultura. "Sabendo que essas espécies já enfrentam muitas ameaças, e que a maioria delas está em perigo de extinção, é urgente restaurar uma gama diversificada de plantas em esquemas agrícolas", escreveram Tissier e seus colegas em seu artigo.
