Vestida com um maiô vermelho, a artista Else Bostelmann deu passos cuidadosos em uma escada de metal de 44 pés e no mar ao largo da costa de Bermuda. Era 1931. Um capacete de mergulho de 45 quilos feito de cobre repousava pesadamente sobre os ombros dela até que ela submergisse sob as ondas verde-turquesa. Ao descer, ela olhou para baixo e viu um vale atapetado de areia branca e macia, cercado por gorgônias de corais e galhos que se erguiam para encontrá-la.
"Eu desci ao país das fadas, seis braças abaixo da superfície", escreveu ela mais tarde em Country Life . Trinta e seis metros abaixo da água, ela usou um pequeno gravador de zinco e um alfinete de aço para esboçar os formulários que viu. Ela escreveu:
Encantada, eu festejei meus olhos em fantásticas formações de corais que, a uma curta distância, desvaneciam em silhuetas sombrias azuis, construindo-se em colunas e castelos de arquitetura desconhecida. Pontes, quando me aproximei deles, provaram ser plumas do mar inclinadas; corais esguios criados à distância como torres fantasmas. Em todo lugar absoluta quietude - ainda atividade incessante.
Nos mergulhos subseqüentes, ela teria uma estante de música de ferro abaixada atrás dela, carregando uma tela esticada em uma armação pré-pintada com bolas de tinta a óleo, para ajudá-la a criar pinturas de peixes coloridos, marulhantes, lesmas marinhas contorcendo-se e anêmonas florescendo. Sua escrita é log de aventura e comunicação científica, tudo em um só conto.
Bostelmann era um artista que trabalhava para o Departamento de Pesquisa Tropical da Sociedade Zoológica de Nova York (atualmente a Wildlife Conservation Society), sob a orientação do famoso naturalista, explorador e escritor William Beebe. Ela era apenas uma artista de cerca de uma dúzia vital para as expedições de Beebe na América do Sul e no Caribe durante a primeira parte do século XX. Essas viagens deram origem a dezenas de obras de arte - ilustrações científicas e desenhos destinados a ajudar a comunicar a pesquisa que está sendo feita.
Décadas mais tarde, 60 desses trabalhos do Departamento de Pesquisa Tropical estão agora disponíveis no The Drawing Center, em Nova York. Através de 16 de julho, os visitantes podem ver as pinturas de Bostelmann de criaturas submarinas do outro mundo e muito mais, em meio ao trabalho de outros artistas DTR. A exposição também inclui filmes de arquivo, fotografias e artefatos como os diários de bordo da expedição.
O departamento se concentrou em documentar e entender a flora e a fauna das florestas tropicais e dos ecossistemas marinhos em uma época em que as divisões entre arte e ciência não eram tão intensas quanto parecem hoje.
"As imagens realmente falam sobre a transição da ecologia nos Estados Unidos entre uma espécie de estudo sistemático e direto da taxonomia para tentar descobrir como se comunicar e estudar as conexões ecológicas de organismos em seu ambiente", diz a historiadora e antropóloga ambiental Katherine McLeod., um dos três curadores da exposição. "O DTR produziu essa enorme quantidade de produção visual."
Os visitantes podem apreciar as cores exuberantes de pinturas em aquarela e guache destinadas a publicação em revistas de prestígio do dia, incluindo The Atlantic e National Geographic . Erros maiores do que a vida parecem ser capturados no ato de deslizar através de uma tela. Um galho se estende de um canto a outro de outra imagem, carregado com uma profusão de flores e plantas, e esvoaçado por pequenas borboletas.
A exposição também conta com duas instalações do artista e co-curador Mark Dion que recriam as estações de campo do departamento. Dion despejou fotos dos membros do DTR no campo para criar essas obras de um realismo penoso. Uma é uma estação de pesquisa na selva e a outra é um laboratório oceanográfico a bordo de um navio.
As gavetas dos armários estão cheias de mapas e outras coisas efêmeras. As paredes da estação da selva estão cheias de redes, armas, facões. Jarras de amostras, gaiolas e prensas de plantas lotam as prateleiras. As peças destinam-se a parecer espaços de trabalho reais onde a pesquisa profissional acontece. São laboratórios transportados para a selva e o mar.
"Esse foi o ponto principal do trabalho de Beebe", diz Dion. "Eles acreditavam que se você está estudando a vida, do que talvez olhar para coisas mortas no porão não é a melhor maneira de fazer isso." Os artistas também trabalhavam a partir da vida, às vezes capturando suas próprias criaturas para melhor desenhar os olhos cintilantes das cobras da selva, por exemplo.
Algumas das expedições mais emocionantes do departamento para estudar a vida foram os mergulhos recorde em águas profundas que Beebe empreendeu com o engenheiro Otis Barton no "Bathysphere".
O navio era um submersível de ferro fundido redondo que levou os dois homens a mais de 3.000 pés de profundidade no oceano perto de Bermuda em 1934. Um cabo de aço conectava o globo de metal oco ao navio na superfície e um tubo de borracha protegia os fios elétricos. luzes e uma linha telefônica para permitir a comunicação. No outro extremo da linha, uma pesquisadora, geralmente a ictióloga Gloria Hollister, ouviu e tomou ditado de Beebe, que descreveu o que viu.
"Temos esses diários de bordo realmente fantásticos na caligrafia de Gloria Hollister de todas essas anotações", diz a co-curadora Madeleine Thompson, arquivista da Wildlife Conservation Society. "E há uma espécie de poesia realmente linda da linguagem de Beebe como na mosca. Ele está descrevendo as coisas como sendo 'amáveis e rendadas' - usando esse tipo de linguagem florida."
Mais tarde, artistas, incluindo Bostelmann, desenhavam e pintavam os organismos com base nas transcrições de Hollister das observações de Beebe. Eles também usariam espécimes retirados do fundo do mar, mas inevitavelmente esses animais foram danificados pela jornada. Os fantásticos retratos em tons suaves de peixe-víbora, peixes-de-alto-mar e outras criaturas nunca antes vistas em um habitat natural devem seu poder a essa colaboração única entre pesquisadores e artistas.
Uma das imagens mais evocativas é Bathyspheara intacta de Bostelmann, Circulando a Batisfera, na qual dois peixes cheios de dentes e olhos brilhantes se aproximam do Bathysphere e seus dois cabos de aparência frágil e umbilicais. A face de um dos ocupantes é visível apenas através de uma das portas redondas submersíveis. Até hoje a imagem fala da emoção indescritível que tal mergulho deve ter sido. Imagine o efeito que teria em um público que nunca havia visto documentários do fundo do mar.
Nos estados, os membros do Departamento de Pesquisa Tropical foram festejados em festas glamorosas. Suas aventuras foram literalmente o assunto da cidade - uma coluna de Nova York em 1925 na seção daquele nome menciona o "recente retorno seguro de William Beebe" e um membro de sua tripulação, a historiadora "Miss Ruth Rose", de uma expedição ao Mar dos Sargaços.
Alguma da fama era notoriedade. A prática de Beebe de empregar mulheres era incomum e provocou críticas na época.
"Eles realmente o ridicularizaram", diz McLeod. "Eles chamaram sua inclusão de mulheres nesses espaços uma desprofissionalização do campo".
No entanto, Beebe levou seu apoio às mulheres na ciência e na arte a sério. Mais da metade dos artistas apresentados na exposição são mulheres. As mulheres ocuparam muitos dos cargos permanentes no departamento. Beebe defendeu a zoóloga Jocelyn Crane no início de sua carreira e ela se tornou especialista em caranguejos violinistas e assumiu a direção do DTR após a morte de Beebe. Rachel Carson dedicou seu livro The Sea Around Us a Beebe, sua amiga e mentora.
No entanto, nem todas as partes do legado do DTR brilham, e a exposição reflete isso.
Quando Beebe foi para a Guiana Inglesa (agora independente Guiana) em 1916 para estabelecer a estação de campo permanente, ele e sua equipe dependiam do sistema de controle colonial que manteve a região sob seu domínio por 300 anos, primeiro com os holandeses e depois com os britânicos.
Os EUA estavam interessados nos recursos da América Latina e da América do Sul. A Guiana Inglesa, aos olhos dos EUA, oferecia minas e plantações e oportunidades de expansão econômica e industrial. As expedições científicas de Beebe pegaram carona nesse interesse e ponto de vista.
"Prisioneiros da colônia penal em Mazaruni foram usados para cortar trilhas e transportar equipamentos", escreve McLeod no catálogo da exposição. "As pessoas locais que moram em Bartica ou em volta dele foram contratadas como guias, cozinheiras, empregadas e preparadoras de espécimes." As contribuições dessas pessoas seriam encobertas nas muitas publicações do DTR, embora o conhecimento da flora e fauna locais tivessem sido substanciais. No catálogo, McLeod entrevista o historiador nascido na Guiana Richard Drayton, professor do King's College de Londres, para dar um pouco desse contexto e explicar como a prática da conservação pode ser complicada e moldada pela política e pelo poder.
No entanto, essa complexidade é parte do que os curadores esperam que os visitantes retirem da exposição. A outra mensagem é para que mais pessoas saibam sobre o trabalho inovador realizado por Beebe e os muitos pesquisadores e artistas que fizeram o DTR o que era.
"Eles tinham esse alcance incrível que foi ativado por meio de suas obras de arte", diz McLeod. "Eles permitem que romancistas populares e artistas visuais trabalhem com eles. Foi um esforço para conectar esta pesquisa a um público mais amplo".
"Espero que possamos inspirar os visitantes a imaginar como a arte pode ser parte da maneira como a ciência é produzida hoje", diz Dion. "E eu realmente quero que a exposição introduza o DTR a uma nova geração de estudiosos que podem levar o trabalho ainda mais longe."
"Obras exploratórias: desenhos do Departamento de Expedições Tropicais de Pesquisas" acontece de 14 de abril a 16 de julho de 2017 na Galeria Principal e na Sala de Desenho do The Drawing Center em 35 Wooster Street, Nova York, NY . A entrada custa US $ 5 para adultos, US $ 3 para estudantes e idosos e gratuita às quintas-feiras das 18h às 20h. Explore o catálogo da exposição para mais contexto, história, imagens, fotografias e textos originais de Beebe, Bostelmann e outros.
