Em um dia de verão de 1914, a autora internacionalmente aclamada Edith Wharton foi ao chá de um amigo afluente. A vida em Paris era fácil para os ricos de 52 anos e seus amigos, que traziam consigo a superioridade da sociedade para onde quer que viajassem. Um ano antes, a Wharton, recém-divorciada e em busca de algo novo, decidira transformar a cidade - um de seus destinos favoritos - em casa.
Mas o relaxamento daquela festa do chá da tarde não durou. "Quando nos sentamos lá, uma nuvem de sombra varreu sobre nós, abruptamente escurecendo flores brilhantes e vestidos brilhantes", lembrou mais tarde. O dia de verão tornou-se repentino com a notícia do assassinato do arquiduque Franz Ferdinand. Alguns dias depois, a Alemanha declarou guerra à França - e, de repente, Wharton era um expatriado perto das linhas de frente de uma guerra mundial plena.
Muitas de suas amigas partiram quando a guerra começou, mas Wharton permaneceu em pé. Ela decidiu registrar os efeitos da guerra na reportagem da Scribner's Magazine. Mas a maior parte de seu tempo em Paris foi dedicada a ajudar refugiados - e embora seu trabalho humanitário seja em grande parte esquecido hoje, ela ajudou a chamar a atenção do mundo para os horrores do deslocamento.
Milhões de europeus estavam em movimento, fugindo dos alemães e russos enquanto seus próprios exércitos recuavam. Enquanto centenas de milhares de refugiados belgas chegavam à França e à Grã-Bretanha, uma crise humanitária se desenrolou - uma que tocou profundamente a Wharton.
Em resposta, ela começou duas instituições de caridade para refugiados, estabeleceu oficinas de costura para costureiras desempregadas em Paris e foi um dos poucos estrangeiros autorizados a visitar a frente. Mas a pressão constante para angariar fundos pesava sobre ela mais do que os perigos de estar perto da linha de fogo.
E então Wharton fez o que fez melhor: publicou um livro. “Movida pela urgência da necessidade de dinheiro para continuar o trabalho no próximo ano”, ela falou com dezenas de escritores e artistas de destaque. Suas contribuições se tornariam O Livro dos Sem-teto, publicado em 1916, cujos lucros beneficiaram as instituições de caridade da Wharton.
Houve precedente para o livro durante a guerra. Em 1914, o livro do rei Alberto homenageou o surrado rei Alberto I, cujo país neutro foi invadido pelos alemães a caminho da França. Wharton contribuiu para isso junto com outros literatos europeus e escreveu para outra antologia, The Queen's Gift Book . Ambos foram publicados pela editora britânica Hodder & Stoughton. Cada um enviou fundos muito necessários para convalescer casas para recuperar veteranos.
Famosa e bem conectada, a Wharton adotou esse modelo e procurou amigos. A maioria das pessoas que ela pediu concordaram imediatamente em participar. Pierre-August Renoir doou um retrato de seu filho, que havia sido ferido na guerra. Igor Stravinsky doou partituras musicais; Claude Monet um desenho. Ela convocou Henry James para ajudar a solicitar mais contribuidores, e ele recebeu de Thomas Hardy, William Dean Howells e John Singer Sargent.
Houve algumas recusas dignas de nota, como Joseph Conrad, que, segundo James, escreveu “a uma taxa de cerca de uma palavra por mês”. Rudyard Kipling também recusou, alegando que estava ocupado demais. Mas a maioria disse que sim, incluindo Sarah Bernhardt, Rupert Brooke, Jean Cocteau, John Galsworthy e George Santayana , que escreveram poemas, histórias e ensaios sobre os efeitos devastadores da guerra.
O editor da Wharton, Charles Scribner, concordou entusiasticamente com a idéia, comprometendo-se a pagar todas as taxas de publicidade e comissão. Enquanto isso, mais colaboradores assinaram. William Butler Yeats enviou uma contribuição, pedindo desculpas pela brevidade do poema. Mas houve soluços. Robert Grant enviou um ensaio que foi considerado muito "partidário" em seu apoio ao presidente Wilson, que ainda não havia aderido à guerra. “Eu não posso dizer a você com que contração do coração nós americanos lemos aqui sobre bolas de Newport e torneios de tênis e sobre as meditações do presidente Wilson”, repreendeu Wharton. E uma contribuição de Andre Suares foi editada para que não fosse “muito lésbica para publicação”.
A questão de quem escreveria a introdução levantou mais problemas. A Wharton queria Theodore Roosevelt; Scribner estava cauteloso, preocupado com as posições estridentes de Roosevelt sobre a intervenção americana que tornariam o livro muito controverso. Como Scribner temia, o ex-presidente não tinha vergonha de seus sentimentos sobre a recusa dos Estados Unidos em lutar. “A parte que a América desempenhou nessa grande tragédia não é uma parte exaltada”, escreveu ele na introdução. Mas, embora Scribner se preocupasse com a possibilidade de que isso fosse alienar os apoiadores de Wilson, a Wharton insistiu. Diante da pressão no prazo, Scribner cedeu e incluiu a introdução de Roosevelt no livro.
A Wharton estava empenhada em publicar O Livro dos Sem-Abrigo bem antes do Natal, apenas alguns meses depois que ela propôs a idéia. Ela também criou uma maneira de arrecadar fundos adicionais: um leilão das versões originais das obras incluídas. Ela pediu aos escritores que enviassem versões manuscritas de suas peças, dizendo a Roosevelt que pelo menos um "Tru-Fool" apreciaria a chance de possuir sua caligrafia. "Até esperamos encontrar dois ou três e colocá-los uns contra os outros", escreveu ela, antecipando um leilão acalorado.
Apesar de seus melhores esforços, O Livro dos Sem-teto publicou em janeiro, tarde demais para as vendas de presentes de Natal. Mas a Wharton reuniu 57 contribuições da maioria das figuras importantes nas artes. Todos os 500 da edição de luxo foram vendidos imediatamente a um preço de US $ 50 (cerca de US $ 2000 em dólares de hoje), e metade da tiragem de impressão mais barata foi vendida em abril. Naquela primavera, Scribner enviou à Wharton um cheque no valor equivalente a US $ 24.000. O leilão trouxe 25 vezes mais.
O livro dos sem-teto: (Le Livre des Sans-Foyer)
No curso de arrecadação de fundos para vítimas civis da Primeira Guerra Mundial, Edith Wharton reuniu este monumental volume de benefícios, baseando-se em suas conexões com os principais autores e artistas da época.
ComprarO livro foi bem recebido: o New York Times observou como a Wharton trabalhava incansavelmente para a causa dos refugiados. "Honestamente, pode-se dizer que raramente uma tal galáxia de autores de primeira linha, franceses, belgas, britânicos e americanos, foi reunida em um único volume", completou o Times Literary Supplement . E o povo da França também mostrou seu apreço, concedendo-lhe a Legião de Honra em 1916.
Hoje, o livro é um fascinante quem é quem e um documento de ativismo artístico. Uma contribuição se destaca: “Ao ser perguntado por um poema de guerra”, de William Butler Yeats. Com apenas seis linhas de extensão, o poema é simultaneamente uma crítica e um endosso do projeto da Wharton:
Eu acho melhor que em tempos como estes
A boca de um poeta fica em silêncio, porque na verdade
Não temos nenhum presente para acertar um estadista;
Ele teve o suficiente de intrometer-se quem pode por favor
Uma jovem na indolência de sua juventude
Ou um velho em uma noite de inverno.
“Estou muito orgulhoso quando olho para trás no ano passado e descobri que coletei [cerca de US $ 2, 4 milhões] para minhas duas instituições de caridade para refugiados, sala de trabalho e a Cruz Vermelha”, escreveu Wharton. "Mas, oh, eu estou cansado."
Cansados ou não, os esforços criativos da Wharton estavam longe de terminar. Ela permaneceu na França pelo resto de sua vida, publicando seu Prêmio Pulitzer, The Age of Innocence, em 1920. Wharton pode ser mais conhecida por sua ficção, mas o legado de seu trabalho para refugiados - e O Livro dos Sem-Abrigo - continua . Cópias da primeira edição de luxo podem ser vendidas por até US $ 4.500 em leilão, mas o livro é mais do que uma lembrança: é um testemunho de como escritores e artistas podem se unir para ajudar os necessitados.
