Os paleontólogos costumam se emocionar ao encontrar pedaços de uma árvore antiga ou de algumas folhas fósseis bem preservadas, mas pesquisadores da China recentemente atingiram o filão, descobrindo uma floresta fossilizada inteira com cerca de 2, 7 milhões de pés quadrados. As árvores são as mais antigas encontradas na Ásia, fornecendo insights sobre como os sistemas radiculares das florestas modernas se desenvolveram. A pesquisa aparece na revista Current Biology .
Hannah Osborne, da Newsweek, relata que a floresta foi descoberta em 2016 nas minas de argila Jianchuan e Yongchuan, perto da aldeia de Xinhang, na parte centro-leste do país. As árvores antigas são visíveis nas paredes da pedreira, incluindo os troncos e estruturas que se assemelham a pinhas.
As árvores lycopsid datam do período Devoniano, 365 milhões de anos, tornando-as a floresta mais antiga conhecida na Ásia. Mas esta floresta não era uma imponente catedral de árvores. Maya Wei-Haas, da National Geographic, relata que é difícil medir a altura das árvores lycopsid porque muitos dos topos foram quebrados durante a fossilização. Mas os pesquisadores estimam que, com base no tamanho dos troncos, as árvores estão no máximo em cerca de 10 pés, com a maioria na faixa de cinco a seis pés.
Os lycopsids antigos também não pareciam árvores modernas. Jan Zalasiewicz, paleobiólogo da Universidade de Leicester, não envolvido no estudo, escreve para The Conversation que as espécies de árvores, parte do novo gênero Guangdedendron, não tinham flores ou sementes. As árvores curtas tinham troncos com folhas e quatro ramos caídos no topo com estruturas em forma de garrafa nas pontas que espalham esporos. Ele descreve as árvores como "[um] pouco como uma versão viva e verde de uma lâmpada de rua art déco".
Um visitante moderno pode não reconhecer o bosque de lycopsid como uma floresta. "A grande densidade, bem como o pequeno tamanho das árvores, podem tornar a floresta Xinhang muito semelhante a um canavial, embora as plantas da floresta Xinhang sejam distribuídas em fragmentos", disse o principal autor Deming Wang, da Universidade de Pequim, em um comunicado. “Também pode ser que a floresta de lycopsid Xinhang fosse muito parecida com os manguezais ao longo da costa, já que eles ocorrem em um ambiente similar e desempenham papéis ecológicos comparáveis.”
É provável que a floresta já tenha sido parte de um pântano costeiro que periodicamente foi inundado. Acredita-se que essas inundações enterraram árvores em sedimentos, permitindo que fossilizassem.
A parte mais marcante das árvores, pelo menos para os interessados em sua evolução, são as raízes, que são muito mais avançadas do que os pesquisadores acreditavam que seriam durante o período Devoniano. Wei-Haas relata que as árvores Xinhang têm raízes estigmatárias, ou raízes ramificadas cobertas de raízes. Esses mesmos tipos de raízes permitiram que as árvores no período carbonífero pantanoso que se seguiu crescessem muito mais alto. Esses pântanos cheios de árvores decompostas acabaram formando as camadas de carvão que os humanos descobriram centenas de milhões de anos depois.
"Foi isso que desencadeou a Revolução Industrial", diz o paleobotânico Christopher Berry, da Universidade de Cardiff, que não está envolvido no estudo, diz Wei-Haas. “Esta é a base da nossa civilização atual; essa pequena estrutura [de raiz], que vemos pela primeira vez nesta floresta. ”
Essas florestas primitivas e suas raízes tiveram outros impactos importantes também. Zalasiewicz escreve que, à medida que essas primeiras formas de vegetação terrestre se proliferavam, elas estabilizavam as margens dos rios, criando novos habitats onde animais primitivos, incluindo anfíbios e milípedes, podiam se mudar para a terra. E as árvores altas e enraizadas também começaram a sugar e trancar tanto dióxido de carbono que mudou a atmosfera, mergulhando o mundo em 50 milhões de anos de glaciação.
Há tantas árvores nos poços de barro que Wang diz que ainda há muito mais para aprender sobre a pequena floresta atarracada. "A descoberta contínua de novos fósseis de árvores in situ é fantástica", diz ele no comunicado de imprensa. “Como diz um velho ditado: o melhor é sempre o próximo”.
