No início dos anos 2000, os cientistas identificaram duas espécies distintas de orangotangos: o Bornéu e a Sumatra, que vivem entre as florestas tropicais da Malásia e da Indonésia, respectivamente. Mas em um notável novo estudo publicado na Current Biology, pesquisadores afirmam ter descoberto uma terceira espécie de orangotango, batendo o número total de grandes símios (não-humanos) até sete, como Ben Guarino e Sarah Kaplan do Washington Post reportam. .
O recém-identificado Pongo tapanuliensis, ou orangotango Tapanuli, é um grupo orangotango isolado que vive em uma floresta de Sumatra chamada Batang Toru, localizada ao sul do lago Toba. Os pesquisadores sabem informalmente sobre a espécie há décadas. Na década de 1930, os viajantes holandeses descreveram uma população de orangotangos que vivia nas terras altas de Sumatra. E Erik Meijaard, cientista de conservação da Universidade Nacional da Austrália, observou o grupo Tapanuli em 1997, de acordo com Joe Cochrane, do New York Times.
"Levamos 20 anos para reunir os dados genéticos e morfológicos que mostram o quão distinta a espécie é", disse Meijaard, que se juntou a uma equipe internacional de cientistas na criação do estudo, disse Cochrane.
O avanço veio em 2013, quando pesquisadores encontraram partes de um esqueleto pertencente a um orangotango macho que havia sido morto por moradores locais em Batang Toru. Eles notaram diferenças físicas significativas entre este espécime e outros orangotangos de Sumatra, incluindo o tamanho de seu crânio, mandíbula e dentes. Os pesquisadores começaram então a conduzir o que eles chamam de "maior estudo genômico de orangotangos selvagens até hoje", de acordo com Chochrane.
Depois de sequenciar os genomas de 37 orangotangos que viviam em Sumatra e Bornéu, a equipe descobriu que os grupos de Sumatra, Bornéu e Tapanuli “compõem três linhagens evolutivas distintas”, escreve Jason Goldman, da National Geographic . Surpreendentemente, o grupo Tapanuli ostentou a linhagem mais antiga. Tão surpreendentemente, a espécie parecia estar mais próxima dos orangotangos de Bornéu do que de outros orangotangos que viviam nas proximidades de Sumatra.
Os resultados do estudo sugerem que, há vários milhões de anos, os orangotangos migraram do sul da Ásia para uma área perto do que hoje é o lago Toba, em Sumatra. Aproximadamente 3, 3 milhões de anos atrás, a população se dividiu, com um grupo se movendo para o norte do Lago Toba e o outro ficando ao sul.
Uma segunda divisão ocorreu há cerca de 600.000 anos - "desta vez entre a população original ao sul de Toba e os orangotangos que se estabeleceram em Bornéu", escreve Goldman, "o que explica como os orangotangos [Tapanuli] poderiam estar mais intimamente relacionados com aqueles de Bornéu. ”
Os orangotangos tapanulis ficaram isolados das criaturas de Sumatra até 20.000 anos atrás - não mais compartilhando genes entre as populações. "Eles estão evoluindo de forma totalmente independente há pelo menos 15 mil anos", disse Michael Krützen, geneticista evolucionista da Universidade de Zurique, na Suíça, e um dos autores do estudo, ao Washington Post.
Os autores do estudo reconhecem que existem algumas limitações ao seu trabalho, principalmente que ele se baseia em apenas um esqueleto de Tapanuli "[de acordo com os desafios envolvidos na coleta de espécimes adequados para análises morfológicas e genômicas de grandes símios criticamente ameaçados" eles escrevem no papel. Mas eles também notam que outras espécies foram definidas com base nos restos de um indivíduo.
Se a classificação persistir, significará que o mundo abriga sete grandes símios - uma família que já inclui orangotangos de Bornéu e Sumatra, gorilas do leste e oeste da África, chimpanzés e bonobos. O Tapanuli é a mais rara de todas as espécies; De acordo com os autores do estudo, menos de 800 pessoas vivem hoje. Krützen diz ao Washington Post que espera que a nova espécie seja classificada como criticamente ameaçada "muito em breve".
