Embora o Monte Waddington seja a montanha mais alta e fria da Colúmbia Britânica, alguns cientistas dizem que não é frio o suficiente. Frio o suficiente, isto é, por seu gelo glacial para preservar séculos de história climática intacta. Para comparar o clima de hoje com o do passado, os núcleos de gelo foram extraídos das geleiras do Ártico, Antártica, Groenlândia e algumas montanhas. Mas a maioria dos especialistas duvida que núcleos não contaminados possam vir do noroeste do Pacífico, onde os meses quentes de verão podem derreter o gelo e misturar suas camadas de gelo e detritos empoeirados. Uma equipe de pesquisadores do clima passou seis dias em julho deste ano, embaixo desta cúpula coberta de neve, recuperando informações que eles esperam que provem o contrário.
O geólogo Doug Clark, da Western Washington University, em Bellingham, Washington, e os glaciologistas Eric Steig, da Universidade de Washington, em Seattle, e Erin Pettit, da Portland State University, afirmaram que as camadas de gelo podem ter capturado de 200 a 1.000 anos de produtos químicos, minerais e poeira. carvão, até cinzas vulcânicas. Se as camadas forem preservadas intactas, os pesquisadores esperam reconstruir um registro do clima da região. Os cientistas também medem a rapidez com que a geleira está viajando. Essas informações podem ajudar os pesquisadores a prever o que está reservado para o noroeste do Pacífico, inclusive se suas geleiras sobreviverão à medida que a Terra continuar se aquecendo. Como diz Clark, "se tivermos uma ideia melhor do que aconteceu no passado, temos uma ideia melhor do que pode acontecer no futuro".
Os pesquisadores extrairão muitas das informações que precisam das geleiras, perfurando os núcleos de gelo - cápsulas geológicas ideais para o tempo. Camadas de tempo normalmente podem ser vistas como variados tons de listras azuis e brancas de neve compactadas em gelo. Mas somente através de análises químicas os cientistas podem diferenciar camadas de poeira de verão do gelo do inverno. A quantidade e o tipo de poeira contam mais sobre a história: por exemplo, camadas densas de poeira podem indicar um verão extremamente seco, e carbono ou ácido - evidência de madeira queimada e cinzas - podem revelar incêndios florestais passados ou erupções vulcânicas. Os cientistas também estão observando a proporção de isótopos leves e pesados de oxigênio e hidrogênio para determinar as temperaturas passadas: os isótopos mais pesados tendem a cair do ar frio. Diz Clark: "Os núcleos de gelo são indiscutivelmente as medidas quantitativas mais diretas de temperaturas passadas e precipitação".
(Ilustração de Stephen Rountree) 
Antes da perfuração, os líderes do projeto, Eric Steig e Doug Clark, instalam a torre de perfuração de 6 metros de altura na geleira "Combatant Col", sob o pico do Monte Waddington. (Foto de Erin Pettit) 
Camp é um grupo de tendas de cúpula aninhadas na neve. Foram necessárias cinco viagens de helicóptero para levar todos os suprimentos e membros da equipe para a montanha. (Foto de Erin Pettit) 
Doug Clark estabilizou uma seção de três pés do núcleo de gelo que a perfuradora Bella Bergeron acabou de aborrecer da geleira. (Foto de Eric Steig) 
Ilustração do que os cientistas podem encontrar em um núcleo de gelo. (Ilustração de Stephen Rountree) Este gelo alpino também cria e suporta ecossistemas únicos. As geleiras cortam fendas e vales e empurram a terra e a rocha, formando colinas e montanhas. Certas algas crescem no gelo, que alimentam insetos como vermes do gelo que podem sobreviver apenas em snowpacks durante todo o ano. Aves que vivem em ambientes tão frios dependem dessas criaturas para sobreviver. As geleiras refletem o calor, criam nevoeiros (dos quais algumas plantas alpinas derivam umidade) e liberam água fria nos rios. "Se as geleiras secarem no Noroeste, teremos dificuldade em manter algumas corridas de salmão", diz Pettit. A água das geleiras e dos snowpacks, diz ela, também fornece energia hidráulica e água fresca. "A cidade de Seattle recebe todo o suprimento de água de dois snowpacks".
Mas as geleiras nas latitudes médias são muito sensíveis às mudanças climáticas. À medida que a Terra aquece, mais precipitação cai como chuva, em vez de neve, e isso pode dissolver embalagens de gelo e neve. "Isso é quando você pode realmente matar uma geleira", diz Pettit. "Está acontecendo nas cascatas já." O glaciologista Mauri Pelto, diretor do North Cascades Glacier Project, em Dudley, Massachusetts, viu os efeitos do aumento na proporção de chuva em neve: dos 47 glaciares da região que sua equipe de pesquisa observou desde 1984, quarenta e dois perderam 20 a 40% de seu volume total e cinco desapareceram completamente. E, diz ele, a maior quantidade de fluxo de água nos córregos e rios costumava ser no verão, mas agora é no inverno. Como o solo já está saturado, diz Pelto, "o risco de inundação é pior".
O que torna uma geleira uma geleira e não apenas uma grande mancha de gelo? Movimento. Uma geleira nem sempre viaja a um ritmo glacial; sua taxa de movimento depende de quão frio é. Pettit explica que o gelo glacial é como o melaço: quanto mais quente ele é, mais fluido ele é. "As geleiras do Ártico fluem lentamente, enquanto muitas geleiras no noroeste e no Alasca deslizam rapidamente em sua base, lubrificadas por água derretida." Um sinal claro de que uma camada de gelo é uma geleira é se ela tem fendas formadas na superfície, causadas pelo gelo descendo. Uma geleira na Groenlândia foi rastreada viajando cerca de dez quilômetros por ano. "Você provavelmente não iria querer gastar muito tempo em uma geleira assim", diz Pettit. "Uma fenda pode se abrir embaixo de você."
Caiu de helicóptero no Mount Waddington, a equipe de pesquisa de Steig e Clark usou o GPS para medir a velocidade e a taxa de derretimento da geleira e usou o radar para escanear sua profundidade. Guiado por Bella Bergeron, uma perfuradora profissional da Universidade de Wisconsin em Madison, a maioria dos membros da tripulação perfurou à noite, quando o gelo estava mais frio. O núcleo, trazido em pedaços de três pés, foi levado de volta para um laboratório na Universidade de Washington em Seattle. Para sua surpresa, o núcleo estava quase limpo em vez de azul e branco, e no fundo do poço encontraram uma camada de derretimento. Somente no laboratório eles poderão dizer se a água percorreu as camadas de gelo e misturou os dados do núcleo.
Os pesquisadores esperam que eles possam usar esse núcleo para preencher uma lacuna no registro climático. Outras amostras do Noroeste do Pacífico foram retiradas do Monte Logan, no Canadá, e montanhas no Alasca, mas "não tivemos um bom histórico climático tão ao sul", diz Pettit. Clark diz que a amostragem de geleiras de latitude média é urgentemente necessária. "Eles estão derretendo com muita pressa, e esses registros não estarão por aí por muito tempo."
Uma câmera é guiada por um furo, narrado pela glaciologista Erin Pettit
