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O derramamento de óleo no Golfo não está acabado, mesmo cinco anos depois

Cinco anos atrás, neste mês, a plataforma de perfuração da BP Deepwater Horizon explodiu no Golfo do México, causando uma explosão de seu poço de petróleo. Quando o poço foi encerrado, quase três meses depois, cerca de 4 milhões de galões de petróleo foram expelidos na água, de acordo com as estimativas mais recentes de cientistas independentes, criando o maior vazamento de petróleo já registrado em águas norte-americanas. (Legalmente, a BP será responsável por 3, 19 milhões de barris, de acordo com uma decisão de janeiro de um juiz federal distrital *.)

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Nas semanas após a explosão, o Smithsonian enviou a repórter Michelle Nijhuis para a Louisiana, onde encontrou poucos turistas, muito petróleo e alcatrão e equipes de cientistas documentando os efeitos do vazamento e tentando encontrar maneiras de limpar a bagunça. Na época, o cientista de pesca James Cowan e o biólogo ambiental Ralph Portier, ambos da Louisiana State University, estavam apenas começando a estudar a costa de dragagem de petróleo. Esta semana, Smithsonian alcançou o casal e pediu que eles refletissem sobre o que aconteceu e o que aprenderam com o desastre.

O seguinte foi editado para comprimento:

Quando Nijhuis visitou a costa da Louisiana em 2010, ela viu “bolas de alcatrão do tamanho de bueiros” e “manchas oleosas, com centenas de metros de diâmetro”. Como é o Golfo hoje?

JC: Uma das coisas que você precisa saber sobre a Louisiana é que vazamentos tão grandes quanto o vazamento da BP são pouco freqüentes, mas vazamentos menores acontecem o tempo todo. Hoje, pode haver brilhos e óleo flutuando na superfície que não têm nada a ver com a Deepwater Horizon, nem se aproxima da magnitude do que era visível em 2010. Mas posso dizer que existem lugares, particularmente em alguns dos estuários, onde você pode subir no pântano com uma pá e ainda coletar óleo em um balde sem gastar muito tempo trabalhando. Então ainda parece haver muito petróleo nos sistemas estuarinos de Louisiana em alguns lugares.

RP: Nós estamos esperando que nos esquivamos de uma bala. Este não foi um derramamento de óleo; foi um evento contínuo de lubrificação. Nós tínhamos repetidas ondas de petróleo chegando em terra. Muito desse óleo foi felizmente degradado. Mas pode haver uma camada suspensa de óleo em profundidade na coluna de água e também há petróleo marginalmente degradado e desgastado no chão do Golfo. Ainda temos esteiras de petróleo chegando em terra e, como podemos imprimir esse óleo em óleo, conhecemos o óleo do derramamento da BP.

Que tipo de mudanças você viu depois de 2010?

JC: Uma das coisas agudas que começamos a ver logo após o poço ter sido fechado - começando em novembro de 2011 e em 2012 - eram peixes com feridas e lesões. A maioria dos peixes com feridas eram vermelhos e vermelhão, mas observamos feridas em mais de 25 espécies. Eventualmente, um grupo da Universidade do Sul da Flórida ligou o derrame diretamente a essas lesões e feridas.

Estávamos trabalhando offshore antes da Deepwater Horizon porque percebemos que quase não havia dados de referência em muitos de nossos habitats costeiros; isso nos levou a começar a amostrar os recifes ao largo da costa, na borda da plataforma continental da Louisiana, antes que o derramamento ocorresse. Felizmente, os recifes a oeste da foz do Mississippi não foram afetados, o que foi um alívio para mim, porque eles são bonitos, diversificados e produtivos. Na maior parte, os impactos agudos se passaram, embora ostras tenham sido muito, muito lentas para se recuperar. E não está claro se eles nunca irão.

Nas semanas que se seguiram ao vazamento, Portier expressou a esperança de conseguir permissão para tentar limpar parte do óleo por meio de biorremediação - usando bactérias que poderiam mastigar os hidrocarbonetos e fertilizantes para promover o crescimento bacteriano. O que aconteceu com esse esforço?

RP: Fizemos alguns estudos avaliando produtos biológicos que poderiam ser usados ​​em um cenário de derramamento de óleo. E esses produtos já estavam em uma lista aprovada pela EPA. Foi-nos dito, no entanto, que precisávamos reavaliar esses produtos aprovados neste óleo específico, o que fizemos na LSU. Mas os ensaios de campo foram rejeitados. Argumentou-se que no clima quente do Golfo do México, a situação se limparia. Acho que nos últimos cinco anos, pode-se argumentar que não foi exatamente isso que aconteceu.

Bola de alcatrão Alisha Renfro, da National Wildlife Federation, possui um pedaço de alcatrão encontrado este mês na Ilha Grande Terre, na Louisiana. (Johannes Schmitt-Tegge / dpa / Corbis)

Ainda estamos encontrando petróleo do vazamento do Exxon Valdez no Alasca, mais de 25 anos depois. Por quanto tempo continuaremos a encontrar petróleo do vazamento da Deepwater Horizon ?

JC: Nós simplesmente não sabemos o que esperar. Se houver óleo remanescente no leito oceânico coberto por sedimentos provenientes de uma enchente muito grande em 2011, ele pode ter sequestrado em áreas onde o intemperismo foi retardado pelo baixo oxigênio. Há uma preocupação de que, quando temos uma grande tempestade tropical, o petróleo que foi enterrado ou seqüestrado pode se tornar remobilizado.

RP: Quando limpamos pequenos vazamentos aqui ao longo da costa do Golfo, podemos ver os perfis de resíduos fracos de antigos derramamentos de óleo de anos anteriores. Você pode ver as camadas. Você não está limpando um derramamento; você está limpando quatro ou cinco. Então você sempre verá algum legado que uma análise dirá, sim, isso foi do evento de 2010.

Houve muitos cientistas estudando o Golfo desde o derrame. O que ainda precisamos saber?

JC: Não sabemos muito sobre o oceano costeiro e os habitats costeiros que ele suporta. No momento, se algo de ruim acontecer, não conseguiremos fazer uma triagem do Golfo do México, na plataforma continental, porque não temos dados de referência. Então não poderíamos dizer o que é normal ou anormal. Nós provavelmente sabemos mais sobre alguns dos recifes no Indo-Pacífico do que aqueles em nosso próprio quintal.

RP: Um de nossos desafios é saber quando um derramamento está "acabado". Isso é importante porque se tivermos outro derramamento, precisamos identificar o culpado. Mas podemos dizer agora que o derrame da BP acabou, porque os impactos na pesca, zonas húmidas, espécies-chave de mamíferos marinhos e populações de aves aparentemente terminaram? Ainda não. Ainda faltam dados definitivos mostrando o ciclo de vida ou a próxima geração de recuperações da exposição ao petróleo nestas principais espécies de sentinela.

Parece que não estamos preparados para outro derramamento como esse no futuro.

RP: Existem tecnologias que provavelmente devem ser fortemente avaliadas como ferramentas - bombas, skimmers, até mesmo navios que funcionam como separadores de óleo-água. Essas coisas devem ser entidades conhecidas e parte de um plano de jogo para lidar com um vazamento futuro, porque temos algumas plataformas no Golfo do México. Também precisamos aprender muito mais com nossos colegas na Europa. Eles têm em vigor a tecnologia que teria evitado que uma quantidade significativa desse óleo escapasse. O problema no Golfo do México tornou-se mais difícil simplesmente por causa dos enormes volumes de petróleo envolvidos. Se tivéssemos a quantidade equivalente de óleo derramada aqui no sul da Louisiana, como foi derramado pelo Exxon Valdez no Alasca, não estaríamos falando sobre isso cinco anos depois, imaginando se ainda havia fantasmas escondidos do evento da BP.

* Atualização: Esta história foi alterada para refletir as estimativas mais recentes da quantidade de petróleo liberada durante o derramamento, bem como a quantia pela qual a BP será considerada legalmente responsável.

O derramamento de óleo no Golfo não está acabado, mesmo cinco anos depois