Quarenta e nove anos atrás, em 22 de abril de 1970, estudantes da Universidade do Sul da Califórnia colocaram uma máscara de gás em uma estátua de seu mascote, Tommy Trojan, e enterraram um motor para simbolizar a luta contra a poluição. No Colorado, uma multidão de motociclistas invadiu a capital do estado. Voluntários coletaram cinco toneladas de lixo em West Virginia. Nos Estados Unidos, ensinos e demonstrações para o Dia da Terra inaugural entrariam para a história como um momento de galvanização para o movimento ambientalista. Mas as raízes do Dia da Terra estão em uma tragédia anterior: um gigantesco derramamento de óleo que sujou a costa de Santa Bárbara e colocou um holofote nacional na poluição.
Quinze meses antes do primeiro Dia da Terra, em 28 de janeiro de 1969, o petróleo começou a acumular-se em uma camada negra e manchada sobre o mar, a dez quilômetros da costa perfeita do sul da Califórnia. A comunidade, apesar de sua preocupação em permitir a perfuração em águas federais, não conseguiu avaliar a plataforma conhecida como Plataforma A. A Union Oil persuadiu o governo a emitir uma dispensa pelo seu quinto poço - outras áreas exigiam que o invólucro de aço protetor estender pelo menos 300 metros abaixo do fundo do oceano, mas a Union Oil conseguiu permissão para instalar apenas 239 pés de revestimento para o novo poço.
O atalho se mostrou caro. A pressão provocou uma explosão no décimo quarto dia de perfuração, jorrando lama a 30 metros acima do piso da plataforma. A empresa tentou estancar o fluxo de óleo do poço, mas logo os homens do petróleo notaram o mar borbulhando. O acúmulo de pressão fez com que o gás natural e o óleo encontrassem e soltassem fissuras no fundo do oceano. Durante os primeiros 11 dias do vazamento, o óleo escapou a uma taxa de quase 9 mil galões por hora. Quando a Union Oil conseguiu deter o vazamento, cerca de três milhões de galões (o equivalente a 4, 5 piscinas olímpicas de petróleo) se espalharam por mais de 56 quilômetros. Ele foi classificado como o pior derramamento de óleo na história do país. (Cinquenta anos depois, depois de ainda mais desastrosos derrames de petróleo, é agora o terceiro maior.)
Uma vista aérea do derramamento de óleo em torno da Plataforma A em fevereiro de 1969 (Vernon Merritt III / The Life Picture Collection / Getty Images) Paul Relis, então estudante da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara (UCSB), entrou em um voo sobre o vazamento. Ele contou a cena em uma história oral compilada pela Pacific Standard : “Eu me lembro de olhar diretamente para essa enorme ressurgência do negro fora do oceano. E logo pensei que isso mudaria o mundo. ”O desastre levou a Relis a ajudar a fundar um centro de ecologia, um dos primeiros centros de informações ambientais do país. O vazamento também abalou outros residentes. Na primeira semana, ativistas locais criaram um grupo de base chamado Get Oil Out! (GOO!) Que clamava para o governo parar de perfurar no Canal de Santa Bárbara.
A Union Oil alistou aviões de pulverização para revestir a mancha crescente com dispersante e talco, e a empresa enviou mergulhadores ao fundo do mar para tentar cimentar as fissuras, mas esses esforços não impediram que o óleo se lavasse nas praias em ondas misteriosamente silenciosas., cobrindo as penas de mergulhões mortos e mergulhões ocidentais. Apesar das tentativas de limpar e cuidar das aves pesadas com óleo, entre 3.700 (a contagem oficial) e 9.000 (estimativa dos cientistas) morreram.
Um pássaro morto, coberto de óleo, na praia de Santa Bárbara em fevereiro de 1969 (Vernon Merritt III / Coleção LIFE Picture / Getty Images) Enquanto os cidadãos se reuniam e a companhia de petróleo se apressava em espalhar 3.000 toneladas de palha nas praias para absorver o petróleo bruto, a cena ganhou destaque nacional. Teresa Sabol Spezio, autora de Slick Policy: Política Ambiental e Científica no Rescaldo do Aterro de Petróleo de Santa Bárbara, chama isso de “o primeiro desastre tecnológico”. O Presidente Nixon, recém-inaugurado e proprietário de uma propriedade à beira-mar da Califórnia, visitou praia para receber os danos. "O incidente de Santa Bárbara", disse ele, "tocou francamente a consciência do povo americano".
Um bando de repórteres cercou Nixon enquanto ele entrava cautelosamente na praia parcialmente limpa de Santa Bárbara. (Oliver F. Atkins / Arquivos Nacionais) Outros políticos também visitaram o local do vazamento, incluindo Gaylord Nelson, um senador de Wisconsin cuja boa-fé ambiental ultrapassou a do presidente. Depois de um discurso em uma conferência sobre a qualidade da água em Santa Barbara naquele verão, Nelson viu o dano causado pelo vazamento. Depois, a bordo de um avião para seu próximo show em Berkeley, o senador leu sobre os teach-ins contra a Guerra do Vietnã. “De repente, ocorreu-me”, lembrou ele mais tarde, “por que não um ensino nacional sobre o meio ambiente?” A ideia do Dia da Terra criou raízes.
Escrevendo sobre o derramamento de óleo em janeiro de 1970, Gladwin Hill, correspondente do The New York Times, chamou de "ecológico", ouvido em todo o mundo, "embora a preocupação com o meio ambiente tenha crescido antes de 1969. Os americanos estavam começando a questionar Segundo a Segunda Guerra Mundial, a poluição era simplesmente um trade-off sem atrativos para uma economia industrial robusta, diz o historiador ambiental Adam Rome. Essa mudança de atitude, explica ele, decorreu em parte da afluência da classe média no pós-guerra e da crescente disposição dos cientistas em discutir as consequências ambientais com o público.
As pessoas também começaram a notar um padrão preocupante, diz Rome. Novas tecnologias sofreram conseqüências alarmantes, como câncer ligado à precipitação nuclear ou o susto de herbicida que manteve cranberries fora da mesa de Ação de Graças em 1959. Silent Spring de Rachel Carson se tornou um best seller em 1962, a foto de 1968 da Earthrise tirada durante a Apollo 8 revelou a fragilidade da Lyndon B. Johnson assinou cerca de 300 projetos relacionados ao meio ambiente durante o tempo em que ocupou o cargo, e os sócios do Sierra Club duplicaram de 1960 a 1965, de acordo com um artigo publicado em Roma no Journal of American History . O movimento ambientalista existia antes do derramamento de Santa Bárbara, mas ainda estava fragmentado e sem o nome que agora conhecemos.
O derramamento de óleo de 1969 foi um catalisador que ajudou a mudar o status quo. “Eu acho que [o derramamento de óleo] foi um dos mais importantes em uma série de acidentes ou problemas que fizeram as pessoas perceberem que muitas das tecnologias modernas que pareciam miraculosas ... representavam riscos sem precedentes para a saúde do meio ambiente e, finalmente, para nós mesmos. ”, Diz Rome.
Dez dias após o vazamento, os trabalhadores se voltaram para o amontoado de palha ao longo da costa para absorver os milhões de galões de petróleo bruto. (Bettman / Getty Images) Se Santa Bárbara chamou a atenção do país, o Dia da Terra o rebitou. De acordo com sua biografia, The Man from Clear Lake, após a ideia do Dia da Terra, Nelson fundou uma organização sem fins lucrativos chamada Environmental Teach-In Inc., persuadiu o republicano da Califórnia Pete McCloskey a co-presidir o dia do aprendizado apelidado de “Dia da Terra” até uma campanha publicitária posterior) e anunciou o evento apenas um mês depois de visitar Santa Bárbara. "Estou convencido de que a mesma preocupação que a juventude desta nação teve em mudar as prioridades desta nação na guerra do Vietnã e nos direitos civis pode ser mostrada pelos problemas do meio ambiente", disse ele a uma multidão em Seattle. O foco do Dia da Terra no envolvimento dos jovens ficou evidente na data, selecionado para evitar as finais e as férias de primavera, e a contratação de Denis Hayes, um graduado de Stanford de 25 anos, para organizar o evento. Naquele outono, escreve Roma, “o número de organizações ambientais estudantis explodiu”.
Como o momento para o Dia da Terra se reuniu, os efeitos posteriores do derramamento de óleo de Santa Bárbara se fizeram sentir na política local e nacional. Embora os esforços da Get Oil Out para proibir a perfuração nas águas federais do canal de Santa Bárbara não tenham sido bem sucedidos a longo prazo, o furor sobre o mar escorregadio levou à criação de um dos primeiros departamentos de estudos ambientais do país na UCSB., um modelo que seria adotado em todo o país. Legisladores de mentalidade verde, como Henry “Scoop” Jackson e Edmund Muskie, usaram a catástrofe para finalmente mover políticas de conservação frustradas, como a Lei da Água Limpa, adiante no Congresso. O vazamento de petróleo deu urgência às contas, porque políticos e eleitores sentiram que “se [a poluição] pode acontecer em Santa Bárbara”, uma comunidade rica e de crosta superior, “pode realmente acontecer em qualquer lugar”, diz Spezio.
Ver uma área de tendência conservadora se unir contra a poluição também ampliou o movimento ambiental, atraindo pensadores mais radicais e de tendência esquerdista que esperavam que “as questões ambientais pudessem ser uma cunha que levaria as pessoas a uma crítica mais ampla da sociedade americana”, diz Rome. Quando chegou o mês de abril, o grito de guerra do Dia da Terra solidificou uma coalizão de democratas liberais, mulheres de classe média, jovens ativistas, conservacionistas e cientistas, explica Roma em seu livro The Genius of Earth Day .
O dia de ação, que inspirou os teach-ins em mais de 1.500 campi universitários, também teve importância prática. “Trabalhar no Dia da Terra como organizador foi uma educação incrível”, diz Roma, proporcionando aos jovens planejadores e palestrantes uma experiência prática, uma rede e um investimento aprofundado para a causa. Os participantes expressaram apreensão sobre a poluição do ar que escurecia o céu, os resíduos tóxicos, a queima do rio Cuyahoga e a expansão dos subúrbios. Eles discutiram “sobrevivência” muito antes de o aquecimento global se tornar uma palavra de ordem. O Dia da Terra ajudou a lançar e denominar o movimento ambiental.
O primeiro Dia da Terra em Washington, DC (Bettman / Getty Images) 
Alunos do ensino médio em St. Louis, Missouri, marcham em protesto contra a poluição causada pelo carro no primeiro Dia da Terra. (Bettman / Getty Images) 
Milhares de jovens manifestantes do Dia da Terra caminham por uma rua fechada na Filadélfia. (Bettman / Getty Images) 
Uma "brigada de varredores" de garotas em Nova York no primeiro Dia da Terra (Bettman / Getty Images) 
Em Denver, Colorado, as pessoas andam de bicicleta para o trabalho enquanto ostentam os sinais do Dia da Terra. (Bill Peters / The Denver Post via Getty Images) Uma proeminente exibição nacional de ativismo ambiental também aplicou pressão política em Washington. No final de 1970, Nixon havia formado a Agência de Proteção Ambiental, que coordenaria respostas a futuros desastres de contaminação. Ao chamar a atenção para questões ambientais perto do lar em comunidades em todo o país, o Dia da Terra reuniu os constituintes e deu aos políticos motivos para aprovar a agência. A Lei Nacional de Política Ambiental proporcionou a comunidades como Santa Bárbara a oportunidade de oferecer comentários públicos sobre as decisões federais de uso da terra. A Lei da Água Limpa foi aprovada em 1972. E no final da década de 1960, a cobertura ambiental na mídia havia quadruplicado uma década antes.
Para marcar o aniversário de um ano do derramamento de óleo de Santa Bárbara em janeiro de 1970, 500 manifestantes bloquearam um píer ao longo da praia. Alguns dos manifestantes permaneceram por 17 horas, até que a polícia com gás lacrimogêneo ameaçou movê-los. Denis Hayes, o organizador do Dia da Terra de 25 anos, falou na ocasião. Oitenta e quatro dias antes do primeiro Dia da Terra, a multidão de Santa Bárbara se aliou zelosamente à causa ambiental. Hayes disse ao Pacific Standard : "Provavelmente foi a primeira multidão realmente gigante que eu vi que sentiu apaixonadamente, eu quero dizer realmente apaixonadamente, sobre questões ambientais".
O Gênio do Dia da Terra: Como um Ensinamento Inesperado de 1970 Fez a Primeira Geração Verde
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