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Como as aves de rapina usaram suas garras temíveis do dedo do pé?

Quando o paleontologista John Ostrom nomeou Deinonychus em 1969, ele forneceu a centelha para a nossa fascinação de longa data com os "raptores". Dinossauros semelhantes foram nomeados antes - Velociraptor e Dromaeossauro foram nomeados quatro décadas antes - mas o esqueleto do animal de Ostrom preservou um assustador aspecto do dinossauro que ainda não tinha sido visto entre os achados anteriores. Os restos reunidos de Deinonychus incluíam a "garra terrível" de mesmo nome do dinossauro - uma arma perversa, recurvada, mantida no chão no segundo dedo do pé do animal, hiperextensível. Combinado com o resto da anatomia do dinossauro, argumentou Ostrom, a garra assustadora indicava que Deinonychus devia ser um predador ativo e atlético.

Mas como Deinonychus e seus parentes equipados de maneira similar usavam aquela garra horrível? O apêndice parece assustador, mas os paleontologistas não conseguiram concordar se a garra estava sendo usada para cortar, prender, prender ou até mesmo escalar presas. Alguns pesquisadores, como Phil Manning e colaboradores, chegaram a argumentar que as garras do Velociraptor e dos dinossauros relacionados eram mais adequadas para troncos de árvores em escala - uma conclusão consistente com a hipótese contenciosa de que os ancestrais dos pássaros eram dinossauros que subiam em árvores.

Pé traseiro esquerdo de Deinonychus antirrhopus. Pé traseiro esquerdo de Deinonychus antirrhopus. (Imagem da Wikipedia)

Tudo isso pressupõe que as garras dos deinônicos-carecas correspondem a um comportamento especial, mas as formas das patas dos pés podem realmente revelar os hábitos dos dinossauros? Essa é a questão colocada por um novo estudo PLoS One, da zoóloga Aleksandra Birn-Jeffery e seus colegas.

Com base em observações de animais vivos, os pesquisadores muitas vezes vinculam certas formas de garras a certos comportamentos - garras relativamente retas e atarracadas provavelmente pertencem a um animal que corre no chão, enquanto espécies de arvorismo têm garras finas com pontos pequenos e afiados. Mas a natureza não é tão boa a ponto de ter uma única forma de garra para pereiros, corredores terrestres, alpinistas e predadores. Mesmo assim, os pesquisadores nem sempre interpretam as formas das garras da mesma maneira - dependendo de quem você pergunta, as garras do pé do Archaeopteryx indicam que era um alpinista ou que só podiam correr no chão.

Para analisar este problema, Birn-Jeffery e co-autores estudaram a geometria dos garras do dedo do pé, em 832 espécimes de 331 espécies, juntos representando diferentes estilos de vida de pássaros, lagartos e dinossauros extintos. As formas da garra não se ajustavam estritamente a comportamentos particulares. Na categoria de alpinista, por exemplo, o lagarto de pescoço de babado tem curvatura de garra menor que a esperada, e, entre aves predatórias, o abutre comum, pássaro secretário e maior fuligem têm garras menos recurvadas que anteciparam seu estilo de vida.

Quando os dados dos dinossauros foram lançados na mistura, os deinonychosaurs não pareciam se encaixar em nenhuma categoria. Os carnívoros com garras falciformes caíam na faixa compartilhada por alpinistas, peregrinos, predadores e moradores de terra - esses dinossauros poderiam ser considerados de qualquer coisa, desde corredores totalmente terrestres até pertenecentes. E apesar de os pesquisadores terem identificado uma forma de garra geral que correspondia a andar no chão - garras mais profundas com menos curvatura - os dinossauros não se encaixavam apenas nessa categoria.

Alguns dinossauros, como o Microraptor, tinham garras que poderiam ser adequadas para a escalada. No entanto, os dinossauros que podemos considerar semelhantes em termos de comportamento mostraram diferenças - o Velociraptor parecia se encaixar melhor na categoria de moradores do solo, enquanto o Deinonychus maior parecia ter garras mais parecidas com as das aves predatórias. Isso não significa que o Microraptor era definitivamente um alpinista, ou que o Velociraptor não era um predador. Como os autores mostram, as diferentes categorias comportamentais não são tão facilmente distinguíveis como se pensava anteriormente, e dizendo que um animal definitivamente engajado em um comportamento particular por causa da forma da garra, por si só, tenta uma simplificação excessiva.

Não admira que tenha havido uma tal gama de interpretação sobre garras de pé de dinossauro! Enquanto o novo estudo se concentrou na garra do terceiro dedo do pé, em vez da famosa garra do dedo do segundo, o ponto da análise ainda se aplica. A geometria da garra por si só não é um indicador confiável de comportamento. Isso é esperado - como os autores apontam, as garras são multifuncionais, é improvável que representem apenas um tipo de comportamento ou habitat. Aves que usam suas garras para pousar também podem usá-las para matar presas, ou aves que vivem principalmente nas árvores também podem se alimentar no solo. A forma da garra é limitada por diferentes aspectos da história natural, e reflete a flexibilidade em vez da adesão estrita a um estilo de vida particular. Garras de deinonquossauro definitivamente contêm pistas sobre a história natural dos dinossauros, mas extrair essas pistas é um processo difícil e complicado.

Referência:

Birn-Jeffery, A., Miller, C., Naish, D., Rayfield, E., Hone, D. 2012. Curvatura da Garra do Pedal em Aves, Lagartos e Dinossauros Mesozóicos - Categorias Complicadas e Compensação para Controle de Massa Específica e Filogenética . PLoS ONE . 7, 12: e50555. doi: 10.1371 / journal.pone.0050555

Como as aves de rapina usaram suas garras temíveis do dedo do pé?