Comece no centro de visitantes do Furnace Creek no Parque Nacional do Vale da Morte. Dirija 50 milhas para o norte na calçada, depois siga para o oeste por mais 30 milhas em estradas de cascalho. Durante a viagem - que levará quatro horas se você fizer um bom tempo - você passará por dunas de areia, uma cratera de meteoro, desfiladeiros estreitos, árvores Joshua solitárias e praticamente nenhuma evidência da existência humana. Mas logo depois de chegar às Montanhas Cottonwood, você encontrará uma paisagem tão fora de lugar, mesmo neste parque geologicamente bizarro, que parece quase artificial.
O Racetrack Playa é um lago seco, rodeado de montanhas, com cerca de 5 quilômetros de extensão e plano como uma mesa. Durante o verão, o piso rachado parece pré-histórico sob o sol do deserto; durante o inverno, é intermitentemente coberto por folhas de gelo e poeira de neve. Mas as dezenas de pedras espalhadas pelo chão da playa são a parte mais intrigante da visão. Variando do tamanho de um mouse de computador a um microondas, cada um é seguido por uma pista gravada na terra, como o rastro atrás de um avião. Algumas faixas são retas e têm apenas alguns metros de comprimento, enquanto outras se estendem ao longo de um campo de futebol e se curvam graciosamente ou se projetam em ângulos agudos.
Olhando para essas "pedras da vela", você está dividido entre um par de certezas que simplesmente não são compatíveis: (1) essas rochas parecem ter se movido, impulsionadas por sua própria vontade, através do chão liso do playa, e ainda (2) rochas não se movem apenas.
"É muito tranquilo lá fora, e é muito aberto, e você tende a ter o playa para si mesmo", diz Alan Van Valkenburg, um guarda florestal que trabalha no Vale da Morte há quase 20 anos. "E quanto mais tempo você fica lá fora, apenas assume essa incrível sensação de mistério." O mistério está enraizado em um fato extraordinário: ninguém jamais viu as rochas se mexerem.
Explicações para o movimento das pedras tenderam para o absurdo (magnetismo, alienígenas e misteriosos campos de energia, por exemplo). Alguns visitantes atuais aparentemente concordam - Van Valkenburg observa que o roubo de pedras é um problema crescente, talvez por causa da percepção de propriedades especiais. "Não sei se as pessoas acham que são pedras mágicas", diz ele. "Mas é claro, assim que você os remove da playa, toda a 'magia' é perdida."
Mas se eles não são mágicos, o que realmente faz com que as pedras naveguem? Em 1948, dois geólogos da USGS, Jim McAllister e Allen Agnew, decidiram responder à pergunta. Eles propuseram que os diabos da poeira causaram o estranho movimento, talvez em combinação com a inundação intermitente da playa. Em 1952, outro geólogo testou essa hipótese tão diretamente quanto sabia: ele encharcou um trecho da praia e usou a hélice de um avião para criar ventos fortes. Os resultados foram inconclusivos.
Nas décadas seguintes, as teorias derivaram para o gelo, que ocasionalmente pode se formar na praia durante o inverno. No início dos anos 70, dois geólogos - Robert Sharp, da Cal Tech, e Dwight Carey, da UCLA - tentaram resolver de uma vez por todas se o gelo ou o vento eram responsáveis. A equipe visitou o Hipódromo duas vezes por ano e rastreou meticulosamente os movimentos de 30 pedras, dando-lhes nomes (Karen, a maior rocha, foi de 700 libras). Eles plantaram estacas de madeira ao redor das pedras, supondo que, se as folhas de gelo fossem responsáveis, o gelo seria congelado nas estacas, imobilizando as pedras. Mas algumas pedras ainda escaparam - e apesar de visitas frequentes, a dupla nunca viu um movimento.
Ainda assim, o gelo continuou sendo a principal hipótese por décadas. John Reid, um professor do Hampshire College, levou grupos estudantis para a escola anualmente, de 1987 a 1994, para estudar as pedras. Por causa das muitas trilhas paralelas, ele saiu convencido de que estavam trancados juntos em grandes lençóis de gelo que foram soprados por ventos fortes.
Mas Paula Messina, uma geóloga do Estado de San Jose, usou o GPS para criar um mapa digital das trilhas e descobriu que a maioria não era, de fato, paralela. Além disso, modelos baseados no vento foram colocados em dúvida quando os pesquisadores tentaram calcular as velocidades do vento necessárias para mover as mantas de gelo. Os números mais baixos foram centenas de quilômetros por hora.
Digite Ralph Lorenz, um cientista planetário da Universidade Johns Hopkins. Em 2006, como parte de um projeto com a NASA, Lorenz estava montando uma rede de estações meteorológicas miniaturizadas no Vale da Morte. O clima é duro o suficiente para servir um análogo das condições climáticas em Marte. Mas então ele descobriu as pedras da vela. "Eu estava intrigado, como todo mundo está, e eu tive essa instrumentação que eu estava usando em locais desertos durante o verão", diz ele. "Percebemos que poderíamos usá-lo durante o inverno e tentar entender quais são realmente as condições na praia."
Como a equipe de pesquisa estudou os padrões climáticos na pista, eles também procuraram por rochas que pareciam se mover por conta própria em outros ambientes. Examinando a literatura científica, Lorenz soube que a flutuação do gelo ajudava a flutuar pedras em praias de maré ártica, criando barricadas ao longo da costa. Os cientistas começaram a juntar essa ideia ao que viram no Autódromo. "Vimos um exemplo em que havia uma trilha de rocha e parecia que ela atingiu outra rocha e saltou, mas a trilha não foi até a outra rocha, como se fosse repelida de alguma forma", diz Lorenz. "Nós pensamos que se houvesse uma coleira de gelo ao redor da rocha, então seria fácil imaginar por que ela poderia saltar."
Por fim, Lorenz empregou um método testado e comprovado para testar sua ideia nascente: o experimento da mesa de cozinha. "Peguei uma pequena pedra e a coloquei em um pedaço de tupperware e a enchi com água para que houvesse uma polegada de água com um pouco de rocha saindo", diz ele. "Eu coloquei no freezer, e isso me deu uma laje de gelo com uma pedra saindo dele." Ele virou o híbrido de gelo de rocha de cabeça para baixo e flutuou em uma bandeja de água com areia no fundo. Apenas soprando suavemente sobre o gelo, ele percebeu, ele poderia enviar a rocha incorporada deslizando através da bandeja, raspando uma trilha na areia enquanto se movia. Depois de décadas de cálculos teóricos de inúmeros cientistas, a resposta parecia estar em sua mesa.
Lorenz e sua equipe apresentaram seu novo modelo em um artigo de 2011. "Basicamente, uma camada de gelo se forma em torno de uma rocha, e o nível do líquido muda para que a rocha saia da lama", explica ele. "É uma pequena camada de gelo flutuante que acontece de ter uma quilha voltada para baixo que pode cavar uma trilha na lama macia." Os cálculos mostram que, neste cenário, o gelo não causa praticamente nenhum atrito na água, então as pedras são capazes de deslize com apenas uma ligeira brisa. A equipe argumenta que seu modelo é responsável pelo movimento muito melhor do que qualquer outro, já que não requer enormes velocidades de vento ou enormes camadas de gelo.
Ainda assim, diz Ranger Van Valkenburg, a maioria dos visitantes do Autódromo parece resistir a essa explicação concreta para um fenômeno tão peculiar. “As pessoas sempre perguntam: 'o que você acha que faz com que elas se movam?' Mas se você tentar explicar, eles nem sempre querem ouvir as respostas ”, diz ele. "As pessoas gostam de um mistério - gostam de uma pergunta não respondida".
De certa forma, porém, a explicação física de Lorenz realmente não precisa diminuir o sentimento de reverência que as pedras trazem - pode aumentá-la. Você pode ter uma noção disso sentando-se na playa e imaginando a perpétua navegação das pedras ao longo do tempo, estendendo-se por milênios. À medida que as sociedades humanas sobem e descem, e à medida que as cidades são construídas e depois deixadas a desintegrar-se, as pedras deslizam gradualmente em torno de sua praia, virando-se para a frente e para trás. Congelados no gelo e cutucados pela mais leve brisa, eles irão infinitamente esculpir caminhos misteriosos e ziguezagueantes no chão plano e duro.
