Em 2009, quando a economia do Vale do Silício começou a se recuperar da crise financeira, Bismarck Lepe, um empresário de tecnologia com um pedigree em Stanford e alguns anos trabalhando no Google, começou a procurar em todo o mundo cidades para colocar seu novo negócio., Ooyala, que fornece soluções de vídeo online para negócios.
Ele sabia que as empresas de capital de risco estariam prontas para abrir a torneira novamente após a desaceleração econômica. Ele também acreditava que Ooyala estava madura para uma grande expansão. Mas o Vale do Silício era simplesmente caro demais para tentar contratar uma equipe completa lá.
Ele ficou mais do que um pouco surpreso quando o colega que ele pediu para avaliar as opções ao redor do mundo voltou com a sugestão da segunda maior cidade do México, Guadalajara. "Eu estava inicialmente um pouco hesitante", admite Lepe, "dado que meus pais haviam deixado o México".
Na verdade, os pais de Lepe haviam crescido em uma pequena cidade não muito longe de Guadalajara e haviam deixado o país antes de ele nascer para tentar a sorte como trabalhadores rurais nos Estados Unidos. Lepe lembrou-se de ter viajado de ida e volta para o México quando criança, antes de seus pais finalmente se estabelecerem permanentemente na Califórnia, mas ele nunca havia visto o México como uma terra de oportunidades, muito menos um lugar para investir.
Mesmo para a maioria dos mexicanos, Guadalajara era familiar como fonte de bandas de tequila e mariachi, não de tecnologia. Sua imagem era indigesta e tradicional, não de ponta.
Seu colega insistiu, no entanto, em dizer-lhe que Guadalajara tinha um forte conjunto de talentos de jovens programadores e engenheiros. Seu ecossistema de tecnologia não era tão maduro quanto o de outras cidades ao redor do mundo - incluindo algumas na Índia e no Vietnã - mas estava se desenvolvendo rapidamente.
A ascensão tecnológica de Guadalajara levou décadas para ser incubada. A partir da década de 1960 e continuando até a década de 1980, várias empresas estrangeiras - incluindo Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard e Siemens - colocaram algumas de suas operações de manufatura em Guadalajara. O objetivo era encontrar mão-de-obra barata para fabricação e Guadalajara desenvolveu um grupo de empresas de tecnologia que produziam semicondutores, impressoras e equipamento fotográfico, entre outros componentes básicos da indústria de tecnologia. “Todos os diretores das fábricas eram americanos”, lembra Jaime Reyes, que entrou para a operação da HP em Guadalajara nos anos 80.
Nos anos 90, diz Reyes, a administração começou a mudar, e ele próprio tornou-se o primeiro gerente mexicano da HP em 1994. No final da década, a maioria dos gerentes era mexicana, e havia engenheiros, programadores e designers mexicanos trabalhando em as fábricas, embora ainda se especializem principalmente na fabricação de tecnologia básica. Durante esse período, as corporações trabalharam em estreita colaboração com as universidades locais para expandir seus cursos relacionados à tecnologia, e a colaboração foi recompensada pela geração de talentos locais. Parecia um modelo altamente bem sucedido através do qual Guadalajara eventualmente seria capaz de subir na cadeia de valor.
Então tudo desabou.
A entrada da China na Organização Mundial do Comércio no final de 2001 devastou a indústria de tecnologia de Guadalajara. Durante os anos 2000, muitos empregos de fábricas e engenharia mudaram-se para a Ásia, que de repente se gabou de tarifas mais baixas para ir com salários ainda mais baixos do que os de Guadalajara. A indústria de tecnologia poderia ter desaparecido.
Mas isso não aconteceu. Em vez de dobrar, Guadalajara reinventou-se como um importante centro de pesquisa e desenvolvimento, programação, design e outras ocupações tecnológicas altamente qualificadas, com base nos alicerces que haviam sido estabelecidos anos antes. Reyes se lembra do momento nos anos 2000 quando a operação da HP em Guadalajara produziu a primeira impressora projetada inteiramente nos escritórios da empresa em Guadalajara. "Nós invertemos o modelo para nos tornarmos os designers - e Taiwan, o fabricante", ele lembra.
Hoje, a Oracle, a Intel, a HP e a IBM têm grandes instalações de P & D e programação em Guadalajara. A Amazon também instalou recentemente sua própria instalação de P & D, e a Continental Tyres, uma empresa alemã, produz cerca de 20 patentes por ano a partir de sua instalação de pesquisa local. Ainda há fabricação e montagem de componentes de baixos salários, mas a cidade é hoje conhecida principalmente por seu talento e criatividade em engenharia.
Bismarck Lepe finalmente chegou à idéia de que Guadalajara poderia ser o lugar certo para basear a maioria das operações da Ooyala. Enquanto se mudava para Guadalajara, ele conheceu Adal Lopez, um jovem aspirante a empreendedor na cidade, e pediu que ele viesse trabalhar para ele por um par de anos para liderar as operações mexicanas da Ooyala. Adal López realmente queria começar sua própria empresa, mas Lepe o convenceu de que valeria a pena aprender as coisas em uma startup mais estabelecida.
A aposta de Lepe em Guadalajara - e na administração de López - valeu a pena. A empresa tornou-se imensamente bem-sucedida, e a Lepe acabou vendendo-a em 2014 para a gigante de telecomunicações australiana Telstra por US $ 410 milhões. O buy-out surgiu em grande parte devido à força das operações de Guadalajara da Ooyala.
Na época da venda, Adal López já havia começado sua própria empresa com o apoio de Lepe e outros investidores do Vale do Silício.
Em 2015, Bismarck Lepe estava de volta a Guadalajara com sua mais recente startup, a Wizeline, uma empresa de soluções de negócios especializada na integração de bancos de dados. Hoje, a Wizeline tem 300 funcionários em Guadalajara, com planos de expansão para 1.200 até o final do ano. Enquanto isso, a sede de São Francisco continua enxuta com 25 a 30 funcionários.
Lepe se tornou um evangelista pelos benefícios que Guadalajara oferece para a indústria de tecnologia dos EUA. "Você está começando a obter a segunda ou terceira geração de tecnólogos que têm experiência em construir produtos escaláveis", diz ele. “E não são apenas as pessoas talentosas que estão lá, mas as que podemos atrair para morar lá.” A Wizeline agora tem funcionários do Egito, França, Equador, Colômbia, China, Nova Zelândia e, é claro, dos Estados Unidos trabalhando. em seus escritórios em Guadalajara. É fácil conseguir vistos de trabalho, algo que está se tornando mais difícil ao norte da fronteira. E eles amam a qualidade de vida em uma cidade que é muito mais barata que o Vale do Silício, mas ainda tem ótimas opções culturais e recreativas.
Lepe está tão convencido por Guadalajara que fundou uma organização sem fins lucrativos, a Startup GDL, para promover a cidade como um centro de tecnologia para outras startups do Vale do Silício. Startup A GDL tem atualmente um longo canal de pequenas e médias empresas de tecnologia com sede nos EUA que buscam colocar parte ou todas as suas operações em Guadalajara.
Mas o futuro de Guadalajara pode não estar apenas em atrair empresas do Vale do Silício, mas também em criar as suas próprias. Adal López, que dirigia as operações da Ooyala em Guadalajara, agora dirige Kueski, sua própria startup de tecnologia financeira que fornece pequenos empréstimos on-line - uma alternativa aos bancos e aos agiotas. Em um país onde os bancos atendem principalmente aos ricos e às maiores empresas, Kueski preenche um nicho deixado pelos bancos, oferecendo empréstimos rápidos a pequenos empresários e à crescente classe média. Ele descobriu uma fórmula que pode funcionar bem em muitas outras economias emergentes em todo o mundo que têm problemas semelhantes com a penetração financeira.
Guadalajara está agora cheia de pequenas e médias startups tentando imitar o que os inovadores do Vale do Silício já fizeram para construir um ecossistema de empresas de sucesso e capitalistas de risco. Entre as startups mais consolidadas, além da Kueski de López, estão a Sunu, que fabrica pulseiras para deficientes visuais, permitindo que elas avaliem a distância de objetos próximos e a Unima. Financiada tanto pelo investimento privado quanto pela Gates Foundation, a tecnologia da Unima - projetada para fazer exames médicos em áreas remotas sem médicos - pode um dia encontrar seu caminho não apenas em partes do México, mas também na América Central, África e Sudeste Asiático.
Quando você visita, Guadalajara ainda tem a sensação de uma cidade provinciana, onde você pode passear pelas ruas de paralelepípedo das igrejas coloniais em uma tarde tranquila de fim de semana. A cidade - como todo o México - permanece firmemente ancorada em seu passado, ao mesmo tempo em que começa a construir uma nova visão de seu futuro. Às vezes parece conservador e tradicional e, em outros momentos, inovador e empreendedor, uma combinação peculiar que destaca as tensões subjacentes à medida que o México se desloca de um país voltado para dentro para outro que é global e voltado para fora. E a economia moderna e dinâmica construída com base na inovação tecnológica ainda coexiste com a enorme desigualdade, o enxerto generalizado e a pobreza persistente em muitas partes do país - e também em Guadalajara.
Mas as coisas estão mudando. Em talvez um dos sinais da época, Guadalajara elegeu há três anos um ex-jornalista como primeiro prefeito independente da cidade, derrotando os partidos políticos tradicionais ao longo do caminho, bem como um congressista independente de 26 anos, que montou sua campanha em grande parte através da mídia social. Em 1º de julho deste ano, se as pesquisas estiverem corretas, o prefeito provavelmente será eleito governador do estado, e o congressista se tornará um de seus senadores, ambos sinais da disposição de tentar novos caminhos em Guadalajara e arredores.
Bismarck Lepe não tem ilusões de que tudo em Guadalajara é perfeito. Ele sabe que a corrupção e a falta de mobilidade ascendente, algumas das questões que levaram sua família a sair, ainda são um grande problema por lá e por todo o México. Mas o México oferece mais espaços onde a criatividade e a inovação podem prosperar, e ele está disposto a apostar neles, especialmente em Guadalajara. "Este definitivamente não é o México dos meus pais", diz ele.
