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Como salvar o paradoxo paradoxal

Os anfíbios geralmente não são considerados carismáticos. O axolote é diferente.

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Com seu sorriso de orelha a orelha, cocar de penas e guantes e dança subaquática frenética, esse anfíbio cativou gerações de admiradores. Uma vez reverenciado pelos astecas, hoje o axolote aparece em muitas formas. É um símbolo da identidade nacional mexicana no livro do antropólogo Roger Bartra La Jaula de la Melancolia (A gaiola da melancolia); O muralista mexicano Diego Rivera inclui a natação axolótica perto dos genitais de uma figura masculina - o centro da criação - em seu mural “Água, Origem da Vida”.

Você pode ter ouvido falar do axolote porque sua imagem é tão onipresente - e assim parece ser. Milhões de criaturas prosperam em todo o mundo. O axolote é um animal de estimação popular, particularmente no Japão, onde são criados tão amplamente que também são servidos fritos em alguns restaurantes. Eles também são distribuídos tão comumente para laboratórios de pesquisa que eles são basicamente os ratos brancos de anfíbios, graças ao seu perfil genético único e seu potencial para desvendar os segredos da evolução e regeneração.

Mas poucos percebem que, na natureza, o axolote está em perigo. É nativa apenas do Lago Xochimilco, um Patrimônio Mundial da UNESCO fora da Cidade do México, onde há muito tempo desempenha um papel na tradição mexicana. E aí está a beira da extinção.

Em 2006, a espécie foi declarada criticamente ameaçada devido à degradação do habitat e à penetração de peixes invasores no lago, introduzida décadas atrás em uma tentativa bem intencionada de criar pescarias e aliviar a insegurança alimentar. Em 2009, os especialistas estimaram que a população de axolotes havia caído 90% nos últimos quatro anos, um declínio ainda mais exacerbado pela urbanização. Em 2015, os cientistas acreditaram brevemente que o bicho poderia ter sido totalmente extinto na natureza - apenas para encontrá-lo algumas semanas depois.

Quando Luis Zambrano começou a trabalhar com o axolote em 2002, ele sabia apenas um pouco sobre o significado cultural do bicho curioso para o México e sua popularidade em todo o mundo. Zambrano, biólogo da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), já havia se concentrado em redes alimentares de peixes; ele começou a trabalhar com axolotes quando colegas pesquisadores em seu laboratório perguntaram se ele os ajudaria a encontrar axolotes em suas capturas acessórias. Ele foi instrumental na hora de designar o axolote como uma espécie ameaçada e agora é o principal especialista em sua conservação.

O lago Xochimilco é o último refúgio do axolote mexicano, uma criatura notável cujo poder regenerativo não é páreo para a urbanização e a poluição. O lago Xochimilco é o último refúgio do axolote mexicano, uma criatura notável cujo poder regenerativo não é páreo para a urbanização e a poluição. (Illia Girnyk / Alamy)

A princípio, Zambrano temia trabalhar com os anfíbios. Axolotls são frustrantemente difíceis de capturar (além disso, há muito poucos à esquerda) e as pessoas locais inicialmente não pareciam ansiosas para trabalhar com ele, diz ele. Mas como ele aprendeu sobre o significado cultural e biológico dos animais ricos, ele rapidamente cresceu fascinado pelos anfíbios. Ele até encontrou uma conexão com suas pesquisas anteriores: como predadores aquáticos, os axolotes são altamente importantes em redes alimentares. O Zambrano começou a explorar como eles interagem com diferentes espécies, como elas são anteriores e como são atacadas.

"Foi como começar com um encontro ruim e se apaixonar", ele ri agora.

Segundo Zambrano, os axolotes enfrentam uma variedade de ameaças em seu habitat natural. Eles só são encontrados no lago Xochimilco, mas o lago Xochimilco está sofrendo. O sistema lacustre é altamente eutrófico, o que significa que é tão rico em nutrientes do escoamento agrícola que a vida vegetal em expansão mata as espécies endêmicas, privando-as de oxigênio. As carpas asiáticas invasivas e a tilápia, introduzidas pelo governo para aumentar a segurança alimentar em comunidades carentes, agora suplantaram o axolote como os principais predadores, e são conhecidas por caçar os juvenis deliciosos.

A poluição da Cidade do México também é um problema: fortes tempestades podem fazer com que o sistema de esgoto da cidade transborde e liberte lixo humano no Lago Xochimilco. Com sua pele permeável de anfíbios, os axolotes são particularmente vulneráveis ​​à amônia, metais pesados ​​e outras toxinas transportadas pelos excrementos humanos.

Ao mesmo tempo, a Cidade do México está se expandindo rapidamente e áreas remotas como Xochilmilco se tornam focos de desenvolvimento legal e ilegal. Os desenvolvedores vêem áreas como Xochimilco oportunisticamente e estão conseguindo licenças para empreendimentos de grande escala em áreas críticas. Como as pessoas migram para a Cidade do México para trabalhar, aqueles que não podem viver nas áreas centrais procuram lugares para morar nos arredores. Zambrano observou que não apenas o axolote é estressado pelo ruído, mas a rápida urbanização também apresenta ameaças incalculáveis ​​a seu único habitat.

Para o espectador casual, pode parecer que o Lago Xochimilco é uma causa perdida. Além disso, você pode perguntar, por que investir em um lago condenado se o axolote já está prosperando em laboratórios e lojas de animais em todo o mundo?

1920px-Ambystoma_mexicanum_at_Vancouver_Aquarium.jpg Axolotes são ricamente representados em cativeiro. Estes dois, no Vancouver Aquarium, são leucísticos, o que significa que eles têm menos pigmentação do que o normal. (Wikimedia commons)

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O problema é que ter populações de axolotes em cativeiro não é suficiente, diz Randal Voss, biólogo da Universidade de Kentucky. Voss, que mantém uma coleção de axolotes para distribuição em laboratórios ao redor do mundo como Diretor de Recursos do Ambystoma Genetic Stock Center, conhece o problema intimamente. Quando ele olha para seus registros de pedigree, ele sabe que o estoque é endogâmico e, portanto, tem menos diversidade genética devido ao acasalamento entre animais relacionados.

Em certo sentido, um estoque homogêneo pode ser bom para a ciência, pois é muito mais provável que facilite estudos reprodutíveis. "Por outro lado, pode comprometer a saúde de uma população cativa", explica Voss.

Populações em cativeiro são mais vulneráveis ​​a catástrofes. Doenças, ou até mesmo um incêndio acidental, podem acabar com uma população de laboratório inteira quase instantaneamente. Entre a endogamia e os esforços para cruzar o axolote com a salamandra de tigre para introduzir alguma diversidade genética, a coleção também é muito diferente das populações selvagens; seus genomas não são apenas diferentes, mas são altamente domesticados e adaptados aos seres humanos.

Pesquisadores como Voss estão trabalhando no seqüenciamento do genoma axolotl selvagem, mas o tamanho do genoma e a falta de acesso a populações selvagens significa que eles ainda não o completaram. Se os animais fossem extintos antes que pudessem completar o sequenciamento, eles perderiam as bases para muitos estudos que usam a caixa de ferramentas molecular única do axolotl.

Isso é fundamental, porque os axolotes são um dos animais mais importantes que temos para estudar regeneração. Quando um axolote perde seu membro ou esmaga sua espinha, ele é capaz de regenerar as partes do corpo perdidas ou danificadas com perfeição impressionante. Cientistas viram essas criaturas regenerarem um membro inteiro em apenas 40 dias, com células do sistema imunológico chamadas macrófagos acumulando tecido até que um novo membro seja formado. Como os cientistas estão aprendendo agora, certos grupos de microRNA dão aos axolotes e a outras salamandras essa superpotência.

Eles não são únicos nessa característica. “A regeneração não é especial nem específica do axolote”, explica Voss, “é apenas que o axolote é o melhor modelo entre todas as salamandras para fazer essa pesquisa.” Além disso, axolotes têm enormes embriões, os maiores entre os anfíbios, úteis para investigação sobre células estaminais.

No entanto, talvez a característica mais crucial do axolote para os cientistas remonte àquela adorável face de bebê.

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Axolotes são neotênicos, o que significa que, ao contrário de outros anfíbios, atingem a maturidade sexual sem sofrer metamorfose. Rãs, por exemplo, são girinos idosos; Os axolotes mantêm seu rosto jovem e larval em todas as fases de suas vidas. Axolotes evolutivamente derramou o hormônio da tireóide que desencadeia a metamorfose para se adaptar a habitats com baixos níveis de iodo e outros recursos necessários para a maturação.

E como os axolotes não passam pela metamorfose, eles não dependem das estações e de outros fatores ambientais para a reprodução. Isso significa que os cientistas podem criá-los ao longo do ano. Os axolotes também podem oferecer uma visão sobre os controles genéticos que regulam a mudança na vida para processos como a puberdade.

Com a corrida contra o relógio cada vez mais premente, os esforços de conservação do axolotl aumentaram no início dos anos 2000 com uma proposta de reprodução em cativeiro e projeto de reintrodução de espécies. Richard Griffiths, professor de conservação biológica na Universidade de Kent e líder dos esforços de conservação da Axolotl para a Iniciativa Darwin, o programa de financiamento do Governo do Reino Unido para ajudar em projetos de diversidade biológica no mundo em desenvolvimento, reconheceu desde cedo que a reintrodução as ameaças à espécie no Lago Xochimilco.

“Não haveria realmente nenhum sentido em fazer reprodução e reintrodução em cativeiro”, explica Griffiths. “Uma das regras da criação em cativeiro é que você deve classificar as ameaças primeiro.”

Assim, a equipe desenvolveu um plano de ação em 2004 para aumentar o perfil do axolote na comunidade local por meio de programas educacionais, workshops e reuniões públicas. Eles se concentraram em integrar o axolote ao turismo na comunidade. Um dos projetos favoritos de Griffiths eram os programas de treinamento para romeros, ou barqueiros, para se tornarem guias para excursões sobre o axolote para turistas que visitavam o lago.

“É o melhor público cativo”, brinca Griffiths. "Você tem oito pessoas em um barco e elas não podem sair!"

Empresas locais como La Casita del Axolotl criam axolotes para venda e conduzem passeios com seus hóspedes e clientes. "Trabalhamos com o turismo que vemos nos cais tradicionais", explica Karen Perez, uma das gerentes da La Casita del Axolotl. "Damos aos nossos hóspedes uma explicação sobre os axolotes e o que eles podem fazer por eles."

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A comunidade local sempre foi essencial para os esforços de conservação do axolote. É difícil ensinar o método difícil de coletar axolotes - procurando por bolhas sutis e lançando a rede para a direita - que é necessário para os censos, mas é uma habilidade que é transmitida através de gerações de pescadores locais.

Nem sempre foi bom velejar em Xochimilco. “Quando comecei a trabalhar em Xochimilco, não foi fácil”, diz Zambrano. Os moradores desconfiam dos cientistas, que historicamente exploraram a comunidade em busca de dados no passado sem voltar ou pagá-los o suficiente. Zambrano abordou a relação de maneira diferente. Ele sabia que a comunidade tinha todo o conhecimento de que precisava, então ele ofereceu suas habilidades de coleta de dados e credibilidade como uma maneira de fazer com que suas vozes fossem ouvidas - e para ajudar seus meios de subsistência.

Esses esforços aumentaram nos últimos anos, pois a Zambrano envolve os agricultores locais no processo. Fazendeiros locais são encorajados a cultivar com chinampas tradicionais, ou “jardins flutuantes” construídos com vegetação aquática e lama do lago, para criar santuários para o axolote. O sistema agrícola produtivo e sustentável não usa pesticidas químicos - eles até mesmo experimentaram a moagem de tilápia invasiva para fertilizantes - e cria uma barreira semipermeável para fornecer refúgio para o axolote com água limpa e filtrada.

“Não estamos descobrindo nada novo que não tenha sido descoberto há 2.000 anos”, explica Zambrano.

Pode não ser o suficiente. “Apesar de todo esse trabalho, não há dúvida de que o axolote está em declínio dentro do sistema maior”, diz Griffiths, apontando que as ameaças ao sistema lacustre são simplesmente grandes demais. Zambrano está esperançoso. Ele tem visto um aumento constante no interesse pelo axolote, que ele espera alavancar na ação do governo local. O primeiro passo, ele diz, é salvar Xochimilco.

No conto de 1952 de Julio Cortázar, “Axolotl”, o narrador escreve que “os axolotes eram como testemunhas de algo e, às vezes, como juízes horríveis”, antes de se transformar em um deles. Se a história não mudar, alertam os especialistas, os axolotes da vida real podem testemunhar sua própria morte.

"Eu acho que estamos em um limiar neste momento", diz Zambrano. “Mas se seguirmos o caminho que temos seguido nos últimos 50 anos, onde o governo está tentando resgatar Xochimilco através de mais desenvolvimento humano, então [o axolote] definitivamente será extinto nos próximos 10 anos”.

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