https://frosthead.com

Um pinguim de tamanho humano, uma vez waddled através da Nova Zelândia

Na semana passada, o mundo foi apresentado ao “Squawkzilla”, um antigo papagaio que fez sua casa na Nova Zelândia há cerca de 19 milhões de anos. Agora, a lista de aves extintas e volumosas do país - que inclui o enorme moa e a enorme águia de Haast - ficou ainda maior, com a descoberta de um pinguim da era do Paleoceno que era tão alto quanto um ser humano.

A antiga ave veio à luz graças a um paleontólogo amador chamado Leigh Love, que encontrou os ossos da perna do pássaro no ano passado no sítio fóssil de Waipara Greensand em North Canterbury. O Waipara Greensand é um viveiro de restos de pingüins que remonta ao Paleoceno, que abrangeu de 65, 5 a 55, 8 milhões de anos atrás; Outras quatro espécies de pinguins do Paleoceno foram descobertas lá. Mas os fósseis recentemente descobertos representam "uma das maiores espécies de pinguins já encontradas", diz Paul Scofield, co-autor de um novo relatório em Alcheringa: Um Australasian Journal of Palaeontology e curador sênior do Museu Canterbury em Christchurch, à BBC .

talc_a_1641619_f0002_c.jpg Nesta figura, você pode ver fósseis de pinguins modernos ao lado do antigo pinguim gigante, Crossvallia waiparensis, ossos. (Crédito: Alcheringa: Um Australasian Journal of Palaeontology)

Apelidado de Crossvallia waiparensis, o pinguim subiu a uma altura de cerca de cinco pés e duas polegadas e pesava entre 154 e 176 libras. Isso faz com que a ave seja consideravelmente maior do que a maior espécie de pingüins existente, o pinguim-imperador, que pode atingir cerca de quatro metros de altura e pesar até 88 quilos. Com base na análise dos ossos da perna de C. waiparensis, Scofield e seus colegas acham que os pés da espécie desempenharam um papel maior na natação do que os dos pingüins modernos, mas também é possível que a ave não tenha se adaptado completamente à postura ereta.

C. waiparensis provavelmente cresceu até o seu tamanho impressionante devido ao mesmo fator que alimentou outras espécies de aves imponentes da Nova Zelândia: a falta de predadores. O pinguim evoluiu na esteira do período cretáceo, que culminou com a extinção não só dos dinossauros, mas também de grandes répteis marinhos que antes perseguiam os mares da Terra. Sem grandes competidores marinhos, C. waiparensis cresceu em tamanho, prosperando por cerca de 30 milhões de anos - até que grandes mamíferos marinhos, como baleias dentadas e pinípedes, chegaram ao local.

“A extinção de pinguins de tamanho muito grande deveu-se provavelmente à competição com mamíferos marinhos”, observam os autores do estudo.

Um modelo em tamanho real de Crossvallia waiparensis por Canterbury Museum on Sketchfab

Curiosamente, o parente mais próximo conhecido de C. waiparensis é Crossvallia unienwillia, uma espécie do Paleocene que foi descoberta na Antártida em 2000. A massa que se tornaria a Nova Zelândia começou a se separar da Antártida há 80 milhões de anos, mas durante a era dos pinguins gigantes., as regiões ostentavam ambientes igualmente quentes.

“Quando as espécies de Crossvallia estavam vivas, a Nova Zelândia e a Antártida eram muito diferentes das atuais - a Antártica estava coberta de florestas e ambas tinham climas muito mais quentes”, explica Scofield. As semelhanças entre as duas espécies, portanto, destacam a “estreita conexão da Nova Zelândia com o continente gelado”, como o Museu de Canterbury coloca.

C. waiparensis também é significante porque é o “pinguim gigante mais antigo e bem representado” conhecido pela ciência, de acordo com os autores do estudo. Isso, por sua vez, sugere que os pinguins atingiram um tamanho enorme muito cedo em sua evolução, uma teoria que os especialistas já haviam proposto com base no espécime antártico. E os autores do estudo acreditam que o sítio de Waipara Greensand, onde C. waiparensis foi descoberto, guarda outros segredos da história antiga dos pinguins.

"Os fósseis descobertos por lá tornaram muito mais clara a nossa compreensão da evolução dos pingüins", diz Gerald Mayr, coautor do estudo e curador do Museu de História Natural Senckenberg, em Frankfurt. "Há mais para vir também - mais fósseis que pensamos representar novas espécies ainda estão aguardando descrição."

Um pinguim de tamanho humano, uma vez waddled através da Nova Zelândia