Em uma brilhante manhã de verão em 1990, Kelly Slater, um jovem magro de Cocoa Beach, Flórida, apenas dois anos fora do ensino médio, remou sua prancha em ondas de dois metros e meio em uma praia chamada Trestles, em San Clemente, Califórnia. No final do dia, após uma série feroz de corridas acrobáticas contra os principais competidores, Slater levou o primeiro prêmio de $ 30.000 no Body Glove Surfbout. Qualquer um que testemunhou sua performance naquele dia viu o início da maior carreira vencedora na história do surf, e uma das carreiras míticas em todos os esportes.
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Depois de mais de duas décadas dominantes - ele venceu seu mais recente campeonato mundial em Ocean Beach, em San Francisco, em 2011, pouco antes de completar 40 anos - Slater pode ser o maior atleta do mundo que não se tornou um nome familiar. Ele é, no entanto, o mais parecido com uma estrela que o surfe já produziu. Ele está na capa da revista Interview (“Half Fish, Total Dish”), tocou guitarra com o grupo Pearl Jam, formou sua própria banda de rock, posou para um anúncio de lingerie Versace e até apareceu no papel de aspirante a surfista em nove episódios da série de televisão "Baywatch". Hoje, seu lugar na saga do esporte alcançou status icônico: uma de suas elegantes placas de espuma e fibra de vidro, embelezada com um padrão de círculos interligados, e a inicial "K" é exibido no Museu Nacional de História Americana (NMAH).
Em 2009, a revista Surfer nomeou Slater o maior surfista de todos os tempos. Matt Warshaw, autor da enciclopédia History of Surfing, resumiu o feito de Slater. "Ele tem 11 títulos mundiais", disse-me Warshaw, "e seus concorrentes mais próximos têm quatro e três, respectivamente".
Slater ainda vive em Cocoa Beach, onde uma rua leva seu nome. Ao contrário das famosas praias de ondas grandes na Califórnia, Havaí e Austrália, sua cidade natal, ao sul de Cabo Canaveral, não é o que poderia ser chamado de paraíso dos surfistas. Slater descreve as ondas que ele montou durante sua infância como "pequenas ondulações", mas por causa disso, ele diz, elas eram "fáceis de usar". Sua conexão com o oceano começou cedo. "Meus pais moravam na praia", Slater me disse. “Meu pai surfou e minha mãe saiu curtindo um bronzeado o dia todo. Eu provavelmente fiquei muito quente e pulei na água. ”Com 5 anos de idade, Slater começou a montar uma prancha de espuma de plástico, destinada a ser montada deitada. Mas Slater, todos de 40 quilos, aprendeu a se levantar. "Quando eu tinha 8 anos", ele lembra, "eu tenho uma prancha de surfe real e fiquei viciado".
O que faz o super-homem de Slater surfing? "Ele ama improvisação", diz Warshaw. “Ele só faz coisas na hora. Ele pode mudar de ideia na metade de um turno e fazê-lo sair completamente diferente do que ele pretendia originalmente. Ele também percorre toda a linha para encontrar uma grande onda, em vez de teimosamente ficar em um só lugar esperando que a onda o encontre ”.
Slater, que estuda jiu-jitsu, compara o surfe a uma arte marcial, exigindo o mesmo tipo de movimento eficiente que cria poder e alavancagem. Um surfista, ele diz, deve dominar postura e equilíbrio e ter a força para ficar em contato com a prancha durante manobras radicais.
O conselho do NMAH foi feito sob medida pela Channel Islands Surfboards em Santa Bárbara, Califórnia, expressamente para as condições de ondas em Bells Beach, na Austrália, onde Slater o usou em abril de 2010 para vencer o Torneio Rip Curl. Diferentes praias e intervalos exigem diferentes pranchas de surfe, e Slater tem estado intimamente envolvido com a inovação do design ao longo de sua carreira. "Algumas ondas são mais planas na curva do rosto", diz Slater, "e fornecem menos velocidade. Outros são maiores, mais rápidos e mais vazios [no rosto]. Você tem que ajustar a forma da placa de acordo. Para ondas mais curvas, um quadro curvo funciona melhor. ”
A força e o atletismo de Slater, diz Warshaw, permitem que ele atinja tanto velocidade quanto velocidade. Qualquer vídeo do YouTube de Slater na competição exibe sua fórmula vencedora. Descendo através da face de uma onda, com toneladas de água subindo acima de sua cabeça, Slater executa turnos que o levam de volta até a onda, então ele se vira e desce novamente. Outros surfistas podem usar manobras similares, mas o registro estelar de Slater prova seu total domínio da técnica.
De acordo com a curadora do NMAH, Jane Rogers, o conselho do Smithsonian representa o que foi um episódio assustador para Slater. "Bells Beach foi um evento significativo na carreira de Slater", diz ela. “Ele foi ferido no primeiro round, mas conseguiu voltar para uma vitória. E isso depois que alguns fãs e escritores sugeriram que ele estava ficando velho demais para o jogo ”.
O que, perguntei a Slater, foi seu maior desafio durante duas décadas de campeonatos vencedores? "Para ficar no topo da evolução das manobras em ondas pequenas, e para obter tempo suficiente e treinamento em ondas grandes", ele me disse. “Mas nada parece dominar o oceano. Está tudo se movimentando e acontecendo, e cabe a você ler as escolhas certas e apenas responder. ”
Owen Edwards é autor do livro Elegant Solutions, que desenha conexões entre design, tecnologia e emoções.
