Ao longo da I-55, indo de Illinois para o Missouri, pouco antes de o icônico Gateway Arch de St. Louis se tornar visível, surge outro monumento - os Cahokia Mounds, remanescentes do maior assentamento pré-hispânico ao norte da fronteira mexicana. A cidade data do ano 600, e durante a sua altura no início do século 12, 20.000 pessoas da cultura Mississippian Mound Building habitavam o assentamento de seis milhas quadradas. Mas por volta de 1400, a comunidade foi abandonada. Pesquisadores têm procurado pistas e debatido as causas da queda de Cahokia por décadas, apontando o dedo para vários culpados, incluindo a seca, a doença e a agitação política. Agora, eles descobriram novas pistas nos sedimentos do lago e nas camadas de poo que seus cidadãos deixaram para trás.
Como Matthew Taub, da Atlas Obscura, relata, o registro arqueológico mostra que a outrora vasta cidade começou a perder população por volta de 1200 e, por volta de 1400, estava quase completamente abandonada. Em busca de respostas, os arqueólogos se propuseram a combinar evidências arqueológicas com o registro ambiental. Para fazer isso, eles analisaram os núcleos de sedimentos escavados no Horseshoe Lake, que também fica no local.
Especificamente, eles procuraram por “estanóis fecais”, moléculas de cocô humano criadas no intestino durante a digestão que teriam sido lavadas no lago. Pesquisando a concentração dos estanóis nas amostras nucleares, eles poderiam fazer um cronograma da crescente e decrescente população humana na área, um procedimento que eles esboçaram em um artigo anterior publicado no ano passado.
Para este estudo, a equipe também estava procurando informações ambientais contidas nos núcleos, incluindo evidências de inundações do rio Mississippi nas proximidades e condições úmidas ou secas, que podem ser avaliadas observando-se as proporções de dois diferentes isótopos de oxigênio. A pesquisa aparece nos Anais da Academia Nacional de Ciências .
Os estanóis fecais mais ou menos se conformavam com o que os arqueólogos haviam deduzido sobre a ascensão e queda da população de Cahokia. Mas os dados ambientais lançam uma nova luz sobre os últimos séculos do assentamento. Em 1150, os dados mostram que uma grande enchente ocorreu em Cahokia, que é a mesma época em que o assentamento começou a mudar, com menos casas e menos densas na área. A produção artesanal também mudou durante esse período.
Os núcleos do lago revelam que a precipitação na área também diminuiu nesse período, o que pode ter dificultado o cultivo do milho e de outras culturas que sustentavam esse grande assentamento. As evidências sugerem que "algum tipo de estressores sócio-políticos ou econômicos que estimularam uma reorganização de algum tipo" ocorreram nesse período, diz o co-autor e antropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison, Sissel Schroeder, em um comunicado à imprensa. "Quando vemos correlações com o clima, alguns arqueólogos não acham que o clima tenha algo a ver com isso, mas é difícil sustentar esse argumento quando as evidências de mudanças significativas no clima mostram que as pessoas estão enfrentando novos desafios".
Este não é o único projeto que está usando a ciência relativamente nova dos estanóis fecais para examinar culturas antigas. Para a Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault informou recentemente sobre um trabalho semelhante realizado na bacia do Lago Titicaca, na Cordilheira dos Andes, no Peru. A esperança é que os biomarcadores fecais possam ajudar a mapear a população de culturas de caçadores-coletores e grupos nômades ao redor do lago - culturas que são difíceis de obter estimativas populacionais porque não têm registro concreto de assentamentos. Os dados ambientais, incluindo indicações da mudança climática, também mostram como as culturas no passado adaptaram suas sociedades para lidar com um mundo em mudança, o que pode oferecer lições pertinentes para nossa civilização moderna.
