Em abril passado, conservacionistas ficaram alarmados ao descobrir que o rebanho de caribus de Selkirk do Sul, a única população sobrevivente que chega aos Estados Unidos contíguos, havia sido reduzido a apenas três indivíduos. Nos meses seguintes, um dos caribus foi morto por um puma e outro desapareceu do radar dos pesquisadores devido a um mau funcionamento do colarinho de rastreamento. Assim, em um esforço de última hora para manter o rebanho vivo, os conservacionistas transformaram o último caribu de Selkirk do Sul em uma cela de reprodução em cativeiro, como David Moskovitz relata para a Science .
O rebanho uma vez migrou da Colúmbia Britânica para as montanhas de Idaho e Washington, e a mudança significa que nenhum caribu selvagem percorre os 48 estados mais baixos. O único sobrevivente de um caribu do sul de Selkirk - uma fêmea - e dois caribu machos recentemente capturados de outro rebanho estão agora vivendo em um recinto de 20 acres perto da cidade de Revelstoke, na Colúmbia Britânica. Em cerca de um mês, os biólogos planejam liberar o caribu em um rebanho mais estável. Mas o futuro deles e o destino de outros caribu de montanha permanecem precários.
O caribu da montanha compõe um ecótipo único, que se alimenta do líquen de crescimento lento de árvores centenárias. Os animais foram duramente atingidos pelo desenvolvimento da exploração madeireira, e também estão ameaçados pela perda de habitat e predação por lobos e outros carnívoros. Jim Robbins, do New York Times, relatou em abril que o caribu de montanha do sul do Canadá caiu de 4.500 para 3.800 pessoas em um único ano. Pequenas subpopulações como o rebanho de Selkirk do Sul são particularmente vulneráveis; uma única avalanche ou inverno rigoroso poderia eliminá-los completamente.
De acordo com Bob Keating, da CBC, uma equipe de especialistas canadenses e norte-americanos trabalha há décadas para salvar o rebanho de Selkirk do Sul. Eles tentaram reforçar a população com indivíduos de outros rebanhos, proibiram o corte e a prática de snowmobile em grande parte do alcance do rebanho, e até implementaram um controverso programa de seleção de lobos para proteger o caribu da predação. A Tribo Kalispel, no estado de Washington, levantou dinheiro para construir uma “caneta maternidade” para os membros vulneráveis do rebanho. Mas esses esforços fizeram pouco para ajudar a população a se recuperar.
“Nós realmente arriscamos o habitat deles nos últimos 30 a 40 anos por meio de taxas insustentáveis de exploração madeireira”, disse Mark Hebblewhite, um biólogo canadense da Universidade de Montana, a Ashifa Kassam, do The Guardian . “É tudo sobre habitat. Você pode fazer tudo o que quiser; você pode matar lobos, você pode matar predadores invasivos, você pode matar espécies como alces ... mas sem habitat o que você está fazendo é apenas ganhar tempo. ”
Alguns especialistas levantaram preocupações de que, com a retirada do caribu sul de Selkirk, medidas de proteção sejam removidas de seu habitat. "Há muitas pressões para reabrir essa paisagem ao desmatamento", disse a Eli Francovich, da Spokesman-Review, Candace Batycki, diretora de programa da Iniciativa de Conservação de Yukon para Yellowstone. Licenças Snowmobiling estão realmente sendo emitidas para as montanhas Selkirk, relatórios Francovich, mas atualmente não há planos para remover a proibição de exploração madeireira.
Mesmo se o último caribu sul de Selkirk se sair bem após sua libertação em um novo rebanho, os cientistas não saberão se o caribu selvagem voltará a habitar os Estados Unidos contíguos. Caribou poderia um dia ser transplantado para o sul da Colúmbia Britânica, informa a CBC, mas apenas se os esforços de conservação conseguissem reverter o destino dos rebanhos agitados.
