A editora de ciências Laura Helmuth, que está no Smithsonian há quatro anos e na revista Science antes disso, passou meses à procura de histórias interessantes sobre o oceano para serem realizadas em conjunto com a inauguração em setembro do Ocean Hall do Museu Nacional de História Natural. "O problema com as histórias do oceano é que é difícil encontrar algo que não seja incessantemente sombrio", diz ela, listando as tragédias. Os oceanos estão ficando mais quentes, o que, entre outras coisas, torna os corais mais suscetíveis a doenças. Leões marinhos estão sendo mortos por algas tóxicas. Os albatrozes estão engasgados com plástico flutuante. Os manguezais estão sendo derrubados para fazendas de camarão, o que significa que tsunamis e ciclones causam ainda mais inundações e mortes. "Tudo pode ser muito esmagador e incompreensível. Eu estava procurando uma história que ajudasse as pessoas a entender o que está acontecendo nos oceanos, mas isso também seria encantador, surpreendente e fascinante." Ela encontrou sua história em uma pilha de fotografias de Key West reunidas por um aluno de pós-graduação empreendedor. Recentemente, conversei com Helmuth para conversar sobre sua experiência de reportar e escrever "Seeing is Believing", em nossa edição de setembro.
O que você sabia sobre o campo da biologia marinha histórica nesta história?
Este é um novo campo fascinante. Historiadores e biólogos geralmente não se misturam muito, mas nos últimos dez anos eles começaram a colaborar e a fazer um trabalho realmente brilhante. Eu sabia que esse campo tinha muito potencial para a revista Smithsonian - somos uma das poucas revistas que publicam histórias e histórias científicas - então participei de uma sessão sobre esse assunto na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência.
Loren McClenachan fez uma palestra fascinante, apesar de ser uma estudante de pós-graduação e não ter muita experiência em uma grande conferência científica. Ela explicou que havia vasculhado arquivos históricos e registros de jornais em busca de fotos de pessoas em pé ao lado dos peixes que haviam capturado. Ela nos mostrou uma série de fotos de Key West, começando na década de 1950 e terminando em 2007.
As fotos mais antigas mostravam peixes enormes, muito maiores do que as pessoas que os haviam capturado. Ao longo dos anos, o peixe ficou menor e menos, e você pode ver a garoupa e os tubarões desaparecendo. Mas me ocorreu que as pessoas que estavam posando com seus peixes pareciam igualmente satisfeitas consigo mesmas, qualquer que fosse sua captura. Eu sei que sentimento orgulhoso, emocionado, e acho que a maioria dos nossos leitores também. Era agridoce ver todas aquelas pessoas felizes aproveitando suas férias e seus dias no barco, sem entender que as águas aparentemente puras que estavam pescando não eram nada como as águas que seus pais teriam pescado.
O resto do público respondeu claramente à palestra - apesar de todos serem cientistas que já sabiam que o Golfo do México é sobreexplorado. Eu ouvi algumas pessoas prendendo a respiração ou dizendo "uau" quando Loren mostrou suas fotos finais. Houve muita agitação na sala.
O que mais te surpreendeu sobre as antigas fotografias e registros que você viu em sua pesquisa?
Fiquei chocado com o tamanho dos peixes nas fotos antigas. Os Goliath Groupers, em particular, pareciam monstros marinhos. Suas bocas são maiores do que as cabeças das pessoas que estavam ao lado deles no cais. E foi meio doloroso ver todos os tubarões mortos.
Você acha que a mensagem é mais poderosa e acessível através da fotografia do que registros ou registros escritos?
Sim absolutamente. Nós intitulamos esta história "Ver é acreditar" em parte porque quando eu disse ao meu editor-chefe sobre a história, ele achou que tinha muito potencial, mas não estava convencido de que pescar era tão ruim em Key West. Ele estava em um barco de pesca no ano anterior e pegou muitos peixes. Ele apontou corretamente que temos que ser cautelosos ao basear uma história em fotografias - as pessoas têm dias de sorte ou azar em pescar, e você poderia conseguir fotos para contar qualquer história que quisesse.
Quando ele viu algumas das fotos que Loren McClenachan encontrou, ficou impressionado. E ele desenterrou uma foto de sua expedição de pescaria e viu que seu peixe, que parecia bastante grande e numeroso na época, se parecia com as fotos que McClenachan tirou quando ela visitou Key West em 2007. Basicamente, quando você olha para um série de fotos da década de 1950 até hoje, o peixe de hoje parece isca.
Mas você precisa dessa série - se você tem apenas as fotos de hoje, parece que as pessoas ainda estão puxando bastante peixe.
Você gosta de peixe do oceano? Você fala sobre o impulso que as pessoas têm de tirar uma foto com a captura delas. Você tem alguma foto de pescaria sua?
Eu peguei um monte de bluegill quando criança, com uma vara de cana e bobber e vermes eu me cavei. Agora eu ocasionalmente faço pesca com mosca (chamo de "tortura de trutas"). É estritamente captura e liberação, então a emoção ainda está lá, mas não o delicioso jantar de peixe frito no final do dia.
