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Refletor soviético perdido encontrado na lua

Em "Dark Energy: O Maior Mistério do Universo" da edição de abril da Smithsonian, o escritor Richard Panek descreve um experimento que mede a distância entre a Terra e a Lua:

Vinte vezes por segundo, um raio laser nas montanhas de Sacramento, no Novo México, aponta um pulso de luz para a Lua, a 239 mil milhas de distância. O alvo do raio é um dos três refletores do tamanho de uma mala que os astronautas da Apollo plantaram na superfície lunar quatro décadas atrás. Fótons do feixe refletem no espelho e retornam ao Novo México. Tempo total de viagem de ida e volta: 2, 5 segundos, mais ou menos.

Na verdade, existem cinco retroreflectores na Lua: três colocados por astronautas da Apollo e dois que se situam sobre os veículos soviéticos. Mas apenas um dos refletores soviéticos poderia ser usado pelos astrônomos; o outro, a bordo do Lunokhod 1, o primeiro robô robótico a atravessar a Lua, foi perdido em 1971. Ao longo das décadas, os astrônomos ocasionalmente procuravam o rover, mas sem sucesso. Mesmo com os melhores telescópios, é difícil detectar algo daqui na Terra que tenha menos de dois metros e meio de comprimento; a atmosfera interfere. E o Hubble e outros telescópios espaciais também não conseguem visualizar a Lua em detalhes.

Mas no mês passado, o Lunar Reconnaissance Orbiter fotografou a área ao redor do local de pouso do Lunokhod 1, e um pequeno brilho pôde ser visto, a quilômetros de distância de onde os cientistas estiveram olhando todos esses anos. Foi Lunokhod 1?

Os astrônomos do Observatório Apache Point, no Novo México, apontaram seu laser para o brilho na semana passada (quando a Lua estava finalmente na posição correta) e receberam um sinal de retorno. Jackpot! Uma segunda observação permite triangular a latitude e a longitude do refletor. Acontece que a espera pode ter valido a pena: o Lunokhod 1 está melhor posicionado para os experimentos com laser do que o Lunokhod 2, que não funciona bem quando o sol brilha nele. O sinal de retorno de Lunokhod 1 era quase três vezes mais forte que o de Lunokhod 2.

Refletor soviético perdido encontrado na lua