"Não se atreva a chamar GI Joe de boneca!" O presidente da empresa de brinquedos da Hasbro, Merrill Hassenfeld, cobrava sua força de vendas na Feira de Brinquedos de 1964, em Nova York. "Se eu ouvir você conversando com um cliente sobre uma boneca, não estamos enviando nenhum GI Joes para você."
GI Joe era uma boneca, é claro, mas os designers de Hassenfeld tinham feito tudo o que podiam para torná-lo a boneca mais durona e masculina já produzida. Ken, companheiro da glamourosa e até então onipresente Barbie, usava shorts Malibu e pele de pêssego e creme. O primeiro GI Joe de 1964, preservado na coleção de história social do Smithsonian no Museu Nacional de História Americana (NMAH), corta uma figura radicalmente diferente. Em seu uniforme cáqui e botas de combate, ele tem uma imponente 11 1/2 polegadas de altura. Uma cicatriz de batalha enruga sua bochecha direita e uma etiqueta de cachorro de alumínio pendurada em seu pescoço. Hasbro lhe daria rifles M-1, metralhadoras, baionetas e lança-chamas - muito longe das bolsas e pérolas de Barbie.
Enquanto Barbie tinha pouca articulação em seus membros, GI Joe estreou como "America's Moveable Fighting Man", com joelhos dobrados e punhos que giravam para mirar melhor em qualquer inimigo. "Barbie é bastante rígida, com os pés perpetuamente deformados em sapatos de salto alto", diz Barbara Clark Smith, curadora da história social do NMAH. "Ela é essencialmente um modelo para ser visto pelos outros. Ela se relaciona com as restrições históricas do movimento físico das mulheres - espartilhos e saias longas. Enquanto Joe está ativo, Barbie é bastante inflexível, esperando para ser convidada para o baile."
GI Joe era o conceito de Larry Reiner, executivo da Ideal Toy Company, um dos concorrentes da Hasbro. Mas quando a Ideal recuou diante do soldado-boneco de Reiner - como relatado no Don Levine de Vincent Santelmo , venceu-os. (Quanto a Reiner, ele nunca conseguiu lucrar com sua idéia. Ele assinou uma taxa fixa, no valor de US $ 35.000 da Hasbro, mas não negociou um acordo de royalties que poderia render-lhe dezenas de milhões.)
"Quando o país não está em guerra", disse Levine a seus colegas, "os brinquedos militares se saem muito bem". Ironicamente, GI Joe saiu no mesmo ano - 1964 - que o presidente Lyndon Johnson usou o incidente do Golfo de Tonkin para aumentar a aposta no Vietnã. Até que a guerra destruiu o país, GI Joe prosperou. As vendas chegaram a US $ 36, 5 milhões em 1965. Esse também foi o ano em que Joe ganhou alguns camaradas negros de armas, embora o rosto do boneco afro-americano GI Joe fosse idêntico ao de sua contraparte branca, apenas pintado de marrom. Joe conseguiu uma nova missão e um novo uniforme. O original foi inspirado nos soldados de infantaria, marinheiros, fuzileiros navais e pilotos da Segunda Guerra Mundial e Coréia - a guerra dos pais e avós. Em 1966, Hasbro equipou Joe para o Vietnã, dando-lhe uma boina verde, um M-16 e o lançador de foguetes das Forças Especiais do Exército dos EUA.
Mas, de acordo com Santelmo, as ordens para Joe pararam quase no verão de 1968, quando o garotinho se viu à deriva na mesma hostil frente dos veteranos que retornavam do Vietnã. Alguns consumidores chegaram a questionar o americanismo de GI Joe. Desde 1964, as cabeças de GI Joe foram produzidas em Hong Kong, depois enviadas para as fábricas da Hasbro nos Estados Unidos para serem colocadas em cima de corpos americanos. Seus uniformes vieram de Hong Kong, Japão e Taiwan. Uma mãe furiosa escreveu para Hasbro dizendo que "o verdadeiro soldado americano não é equipado com roupas feitas na Ásia". Outro, citado na revista New York Times e do outro lado do espectro político, perguntou: "Se vamos ter brinquedos para ensinar nossas crianças sobre a guerra, ... por que não ter um soldado Joe que sangra quando o corpo é perfurado por estilhaços, ou grita quando qualquer uma de suas 21 partes móveis são arrancadas? "
Em 1967, a Hasbro apresentou um GI Joe falante, e a boneca previa comandos de batalha. Na realidade, porém, ele não era tão resoluto e, sob contínuo fogo cultural, abandonou inteiramente o campo de batalha em 1969. Joe havia começado sua existência fechando sua identidade como uma boneca; agora, ele sobreviveria guardando seu uniforme e tornando-se, de fato, o maior trapaceiro da história dos brinquedos nos Estados Unidos. Hasbro reempacotou Joe como um aventureiro civil independente. Quando Joe chegou aos anos 70, o medalhão redondo de "Equipe de Aventura" que usava era mais um sinal de paz do que uma etiqueta de cachorro. Ele brotou um cabelo grande e peludo e uma barba espessa que nunca passaria por um barbeiro da Marinha. E ele assumiu todos os tipos de atributos da moda, desde um aperto de kung fu parecido com Bruce Lee até membros biônicos do estilo Seis-Milhões de Dólares.
Em suas viagens distantes das zonas de batalha, o soldado AWOL encontrou novos inimigos para lutar. Combateu com amêijoas gigantes, tubarões espiões, gorilas pigmeus, aranhas enormes, tigres brancos, jibóias, múmias e bonecos de neve abomináveis - qualquer um e qualquer coisa, ao que parece, mas verdadeiros adversários militares dos EUA. Tendo conquistado o mundo natural e antinatural, GI Joe encontrou novos adversários no espaço sideral - "The Intruders", alienígenas neandertais que pareciam uma raça de Arnold Schwarzeneggers. Contra eles, Joe arriscou a morte apertando; um aperto nas costas dos Invasores ergueu braços musculosos para prender o homem de ação em um abraço de urso extraterrestre.
Mas se Joe foi pego no pântano do Vietnã, foi o embargo de petróleo da OPEP em 1976 que quase o fez para o bem. O petróleo, é claro, é o principal componente do plástico, do qual foram feitas as figuras, veículos e a maioria dos equipamentos da GI Joe. "Como resultado", escreve Santelmo, "a Hasbro descobriu que se tornaria economicamente inviável para a empresa continuar produzindo tais figuras de ação em larga escala a um preço que o público pudesse pagar". GI Joe encolheu de quase um pé a meros três e três centímetros. Embora ele retornasse, em sua encarnação pigmeu, para ação militar limitada nos primeiros anos da administração Reagan, o Joe de tamanho reduzido continuava a ser muito mais preocupado lutando contra inimigos amorfos como Golobulus, Serpente de Neve, Gnawgahyde, Dr. Mindbender e Toxo-Viper, um destruidor do meio ambiente.
Depois veio a Guerra do Golfo Pérsico e, com isso, uma renovação do patriotismo. E quando os preços do petróleo bruto caíram depois daquele conflito, Joe inchou para seu tamanho anterior. Mas os novos antagonistas incluíram um grupo que se chamava de Organização da Libertação da Barbie (BLO). Em 1993, essa cabala de artistas trapaceiros comprou várias centenas de Barbies "Teen Talk" e conversou com os Dukes de Comando Eletrônico de Batalha do GI Joe, trocou de caixa de voz e sub-repticiamente as devolveu às lojas de brinquedos. Escovar o longo cabelo loiro da Barbie, um desavisado dono de boneca pode ouvir a Barbie gritar: "Coma chumbo, Cobra" ou "Ataque, com poder de fogo pesado". GI Joe sofreu indignidades semelhantes. A BLO enviou ao Smithsonian um "pós-operatório" GI Joe, que, em sua melhor voz de soprano Barbie, murmura frases memoráveis como "Vamos planejar nosso casamento dos sonhos", "Adoro experimentar roupas" e "Ken é um sonho assim".
No clima patriótico de hoje, GI Joe mais uma vez está pronto para assumir qualquer coisa, desde a Al Qaeda até o eixo do mal. A 10th Mountain Division Joe, lançada recentemente, usa o mesmo uniforme, insígnias e equipamentos de batalha que as tropas americanas que serviram na Bósnia e no Afeganistão, enquanto outro Joe faz o papel de um Ranger do Exército. "Atualmente nas prateleiras você encontrará representantes de quatro ramos do serviço", diz Derryl DePriest, diretor de marketing da Hasbro. "Nós trazemos GI Joe para um formato muito realista - as roupas, as costuras e a forma do capacete são uma homenagem [às tropas reais no campo]."
Como muitos brinquedos hoje em dia, o combatente em miniatura da América é um produto das fábricas da República Popular da China. Mas não importa o seu tamanho, cor ou país de origem, o papel de Joe como cata-vento político provavelmente continuará para muitas campanhas por vir. "Joe desafiou e confirmou os papéis tradicionais de gênero", observa o curador Clark Smith. "Ele desafiou o preconceito de que os meninos não brincariam com bonecas, enquanto ele claramente reforça a noção do homem como guerreiro". Smith acredita que ele continuará sendo o paradoxo preeminente da brincadeira dos EUA. "Ele reflete o pensamento mutante e confuso do que queremos que os garotos aspirem, o que queremos que os homens sejam - e se queremos admitir em que batalhas realmente estamos."
