Na década de 1960, Walter Mischel, professor de psicologia em Stanford, conduziu um experimento chamado "teste de marshmallow" em um grupo de crianças de quatro anos de idade. Uma criança recebeu um marshmallow e disse que ele poderia tocar uma campainha para chamar o pesquisador e começar a comer o marshmallow imediatamente ou esperar alguns minutos até que o pesquisador retornasse, quando a criança receberia dois marshmallows. É um teste simples de autocontrole, mas apenas cerca de um terço das crianças dessa idade espera pelo segundo marshmallow. O que é mais interessante, porém, é que o sucesso nesse teste se correlaciona muito bem com o sucesso mais tarde na vida. As crianças que não podem esperar crescem para ter menores escores no SAT, maiores índices de massa corporal, problemas com drogas e dificuldade em prestar atenção.
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“O que é interessante sobre crianças de quatro anos é que elas estão apenas descobrindo as regras do pensamento”, diz Mischel. “As crianças que não podiam atrasar muitas vezes tinham as regras para trás. Eles pensariam que a melhor maneira de resistir ao marshmallow é olhar diretamente para ele, para ficar de olho no objetivo. Mas essa é uma ideia terrível. Se você fizer isso, vai tocar a campainha antes de eu sair da sala.
De acordo com Mischel, essa visão da força de vontade também ajuda a explicar por que a tarefa do marshmallow é um teste tão poderoso e preditivo. "Se você pode lidar com emoções quentes, então você pode estudar para o SAT, em vez de assistir televisão", diz Mischel. “E você pode economizar mais dinheiro para a aposentadoria. Não é apenas sobre marshmallows ”.
Em seu TED Talk (incorporado abaixo), o palestrante motivacional Joachim de Posada usa o teste do marshmallow para exortar as pessoas a terem melhor autocontrole e, talvez, tornar menos provável que a sociedade repita os problemas financeiros do passado recente. (Ele também tem um vídeo engraçado de crianças fazendo o teste.)
Mas podemos aprender a não comer o marshmallow? Mischel ainda está tentando descobrir isso (o perfil da nova-iorquina sobre ele entra em mais detalhes). Ele sabe que pode ensinar as crianças a dominar o teste de marshmallow:
Quando ele e seus colegas ensinaram às crianças um simples conjunto de truques mentais - como fingir que o doce é apenas uma imagem, cercado por um quadro imaginário - ele melhorou drasticamente seu autocontrole. As crianças que não puderam esperar sessenta segundos podiam esperar quinze minutos. "Tudo o que fiz foi dar-lhes algumas dicas do manual do usuário mental", diz Mischel. "Uma vez que você perceba que a força de vontade é apenas uma questão de aprender a controlar sua atenção e pensamentos, você pode realmente começar a aumentá-la."
Mas se esse aprendizado se traduz em sucesso como um adulto ainda não é conhecido. Mischel está planejando um estudo em larga escala de crianças em Nova York, Filadélfia e Seattle para ver se o autocontrole pode ser ensinado. E ele e seus colegas começaram a trabalhar com o programa de escolas KIPP, onde o autocontrole é uma das "forças de caráter" fundamentais a serem ensinadas. (A academia da KIPP na Filadélfia até dá às crianças uma camiseta com a frase "Não coma o marshmallow".) A resposta final, no entanto, não virá por anos. No entanto, como alguém que não teria comido o marshmallow aos quatro anos de idade (pelo menos é o que diz minha mãe), posso dizer que ter força de vontade valerá a pena no final.
