Nas profundezas do deserto chileno, um telescópio de quase 12 metros de comprimento vigia as estrelas acima. É chamado de telescópio APEX, e é a arma não tão secreta de um projeto ambicioso para mapear todo o gás frio da Via Láctea - os lugares onde as estrelas nascem. Agora, o projeto do Telescópio de Grande Área da APEX para Telescópio da Galáxia (ATLASGAL) está completo, e os cientistas estão marcando seu fim com o lançamento de uma nova e impressionante vista da galáxia.
O mapa que você vê acima mostra a maior e mais completa visão da galáxia fria já feita. Cobrindo 140 graus de comprimento e três graus de largura do plano sul da Via Láctea, é mais de quatro vezes mais detalhado que o último mapa da galáxia. Porções vermelhas do mapa foram tomadas pela APEX, as porções de fundo azul foram tomadas pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, e as estruturas vermelhas fracas foram tomadas pelo satélite Planck da ESA, que observa a radiação de fundo do universo. Confira o site do Observatório Europeu do Sul para obter uma visão mais detalhada do mapa.
É o resultado de uma década de observações de minúsculos comprimentos de onda de radiação que caem entre luz infravermelha e ondas de rádio no espectro eletromagnético. Quando os comprimentos de onda atingem o telescópio, eles são medidos pelo BOXÔMETRO ÁCIDO GRANDE CAmera, ou LABOCA, um tipo de termômetro que mede a intensidade da radiação recebida. Resfriada a apenas uma fração acima do zero absoluto, a câmera detecta pequenas emissões de bandas de gás escuro e poeira que não podem ser vistas a olho nu.
Por que se preocupar em mapear um monte de gás frio e poeira? A resposta não é apenas que eles estão lá, embora seja uma boa razão para mapeá-los em primeiro lugar. Eles são os lugares onde as estrelas nascem. Quando o gás estelar e a poeira ficam muito frios, ele se aglomera e começa a colapsar sob seu próprio peso. Esses pedaços de poeira e gás em colapso acabam se transformando em estrelas.
Ao ficar de olho em bolsões de gás frio e denso na Via Láctea, os cientistas podem entender melhor como a próxima geração das estrelas da galáxia se forma. Eles esperam usar os dados para apontá-los para lugares dignos de mais pesquisas. Sempre há espaço para mais explorações - mas o novo mapa, com sua espetacular visualização do potencial gasoso da galáxia, é de tirar o fôlego por si só.
