Parece uma isca perfeita para jornalistas: no início desta semana, um novo artigo da Current Biology propôs que a produção acumulada de peidos de dinossauros poderia ter mudado o clima global. Você dificilmente poderia pedir uma história melhor. Os dinossauros são sempre queridinhos da mídia, e a ciência dos peidos de saurópodes é tola o suficiente para atrair a atenção do público. Fontes muito ruins como FOX News, Gawker e o Daily Mail publicaram algumas histórias bastante desagradáveis sobre a pesquisa.
O artigo em si, escrito pelos pesquisadores David Wilkinson, Euan Nisbet e Graeme Ruxton, é um exercício de curta, mas séria especulação. Por muito tempo, a biologia digestiva dos saurópodes confundiu os paleontologistas. Os saurópodes tinham pequenos dentes bons para agarrar, beliscar e arrancar plantas, mas não para mascar ou mascarar a comida. Como eles quebraram as massas de alimentos vegetais que devem ter exigido é um mistério. Por um tempo, as pedras engolidas chamadas gastroliths foram pensadas para ser a resposta, mas as revisões recentes da evidência não encontraram nenhuma indicação que as pedras moessem a comida nas entranhas dos sauropods. Em vez disso, alguns paleontólogos gravitaram em torno da idéia de que os saurópodes tinham vastas comunidades de organismos microscópicos em seus estômagos que destruíam as plantas que chegavam. Essa fermentação assistida por microorganismos poderia ter produzido metano e, como Wilkinson e co-autores apontam, os peidos saurópodes teriam sido o resultado final.
Uma vez que as emissões de vacas e outros animais contribuem com gases de efeito estufa para nossa atmosfera aquecida, Wilkinson e colaboradores se perguntaram se os saurópodes poderiam ter tido um efeito similar no mundo mesozóico. Para descobrir, eles combinaram estimativas do tamanho da população de saurópodes derivadas do registro fóssil da Formação Morrison de aproximadamente 150 milhões de anos - a fatia geológica na qual são encontrados o Apatossauro, o Diplodocus, o Barossauro e outros gigantes jurássicos - com uma estimativa de quanto metano cada dinossauro produziria baseado em observações de emissões modernas de coelhos e cobaias. Assumindo que dez saurópodes de tamanho de apatossauro viviam por quilômetro quadrado, e que metade da área terrestre do mundo era habitada por dinossauros, Wilkinson e seus colegas descobriram que os gigantescos dinossauros de pescoço comprido teriam produzido 520 milhões de toneladas de metano por ano. Em sua estimativa, isso é comparável à quantidade de metano que estamos bombeando na atmosfera a cada ano. Os pesquisadores concluíram que tanto a flatulência dos dinossauros - além dos gases do efeito estufa causados por incêndios e outras fontes - poderia ter criado e sustentado o mundo relativamente quente dos dinossauros.
Mas não sabemos com certeza. A nova pesquisa se baseia em uma série de suposições e é, na melhor das hipóteses, um modelo aproximado. Nós não sabemos como era a flora intestinal dos saurópodes; portanto, não sabemos se eles peidaram de todo. E é improvável que pequenos herbívoros mamíferos, como coelhos e cobaias, sejam os melhores modelos para emissões de saurópodes. Dinossauros vivos e seus primos não ajudam muito aqui. Os modernos dinossauros aviários não peidam, e eu não vi nenhuma pesquisa sobre se os crocodylians - os primos vivos mais próximos dos dinossauros como um todo - produzem erupções ricas em metano. (Se você sabe sobre a pesquisa de peidos de crocodilo, por favor entre em contato)
Não é irracional pensar em produtos digestivos de dinossauros. O paleontólogo Tony Fiorillo especulou sobre o gás hadrosaur em uma reunião da American Geophysical Union em 2010. Talvez, felizmente, nossa capacidade de investigar peidos de dinossauros seja severamente limitada. Além disso, o paleo-blogueiro Jon Tennant cita uma série de outros problemas com os cálculos do fundo do envelope - incluindo as estimativas da abundância de saurópodes em todo o mundo - e conclui corretamente que o artigo é uma "análise bruta". "
A cobertura da mídia foi ainda mais bruta. No mês passado, tivemos relatos insípidos de dinossauros aquáticos e dinossauros alienígenas, mas pelo menos três fontes de notícias decidiram aumentar a aposta com mais reportagens ruins. A Fox News publicou que “os dinossauros podem ter se extinguido, segundo um novo estudo de cientistas britânicos”. Errado desde o início. Wilkinson e co-autores não disseram nada sobre a extinção dos dinossauros em seus trabalhos. Sem mencionar que a ideia não faz nenhum sentido. Os saurópodes do Titanic estavam por volta de 130 milhões de anos. Se seus gases eram tão mortais, por que demorou tanto para o mundo ficar sobrecarregado? O glossário da Fox News não é sequer uma deturpação do que o pesquisador disse. A manchete e a liderança da história são fabricações diretas. E a mesma ficção foi repetida na mesa redonda de tarde da rede de comentaristas tagarelas, Red Eye.
Gawker simplesmente reciclou o ar ruim de Fox. "Um novo estudo de cientistas britânicos publicado na revista Current Biology sugere que o infra-sistema de dinossauro conhecido como saurópodes pode ter contribuído ativamente para sua própria extinção através da excessiva flatulência", escreveu o colaborador Neetzan Zimmerman, que fez o link com o artigo da Fox News. Agregação de notícias e comentários sarcásticos são populares no momento, e em casos como esse, reportagens preguiçosas e sensacionalistas podem ser rapidamente reproduzidas em toda a web. Embora eu não vou dar o crédito tipicamente horrível do Daily Mail por interpretar de forma independente os resultados do trabalho.
Daniel Stone e PZ Myers of Pharyngula, do The Daily Beast, invadiram a cobertura da mídia no início desta semana. Infelizmente, não há escassez de reportagem indutora de facepalm, mas é ainda pior quando as fontes de notícias estão tão enamoradas com uma piada que simplesmente chegam a conclusões. Não que eu espere que a Fox News, o Daily Mail ou a Gawker parem de soprar ar quente sempre que a oportunidade surgir.
Referências:
Wilkinson, D., Nisbet, E., e Ruxton, G. (2012). Poderia o metano produzido por dinossauros saurópodes ter ajudado a impulsionar o calor do clima mesozóico? Biologia atual, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042
