Era uma vez - em outubro de 2003, para ser preciso - uma velha com habilidades culinárias mágicas vivia em uma aldeia indígena chamada Raiyoli. Ela era famosa em toda a área: seus curries curavam doenças, hipnotizavam funcionários, acalmavam a raiva e excitavam a serenidade. Aconteceu que Aaliya, uma jovem princesa, estava fazendo as rondas de sua propriedade uma noite quando passou pela cabana da velha. Um aroma inebriante encheu o ar e atraiu-a para dentro. A princesa encontrou a velha moendo especiarias com um estranho almofariz e pilão, depois misturando-as em um curry que estava lentamente cozinhando em um fogão de barro.
A princesa perguntou à velha seu segredo. Ela respondeu: “É o almofariz e o pilão.” Eles eram incomuns. Ao contrário dos conjuntos esculpidos e esculpidos disponíveis no bazar da aldeia, estes eram muito rústicos, em estranhos tons de marrom e cinza. A velha disse que os encontrou há muito tempo em um deserto próximo. A argamassa era uma rocha plana e pesada, com uma depressão. O pilão era particularmente único: uma pedra oval, com um fundo curvo e minúsculos poros que trituravam os ingredientes em pó sem falhas.
A princesa pegou o pilão na mão, olhou-o atentamente e perguntou à velha se poderia guardar o misterioso utensílio. A mulher recusou; a princesa persistiu. Os aldeões se reuniram, e uma hora depois, com o consentimento da comunidade, foi decidido que, se a princesa substituísse o pilão por um da cozinha real, ela poderia ficar com este. O acordo foi selado e o pilão chegou ao palácio.
Alguns meses depois, a princesa revelou o segredo dos curries mágicos da velha: um pilão que na verdade era um ovo de dinossauro.
A recuperação do ovo de pilão é apenas um episódio de uma saga de descoberta e luta - de uma princesa, cientistas indianos e americanos e uma paisagem aparentemente abandonada repleta de centenas de ossos de dinossauros, dentes, crânios e óvulos com dezenas de milhões de anos .
Raiyoli agora faz parte de uma área protegida no estado de Gujarat, no oeste da Índia, chamado Balasinor Dinosaur Fossil Park - considerado o local mais significativo para restos de dinossauros na Índia. E Aaliya Sultana Babi, membro da família real do Estado de Balasinor, foi apelidada por vários meios de comunicação de “Princesa dos Dinossauros”. Ela tornou-se uma protetora e promotora do site, que foi descoberta em 1981, mas permanece em grande parte num estado. de negligência.
Aaliya Sultana Babi, membro da família real que já governou a propriedade de Balasinor, foi apelidada de “princesa dos dinossauros” por causa de seu interesse em proteger e promover o parque de fósseis. (Vishal Mehta) 
O dinossauro continua a se projetar do chão, como este fóssil, que pode ser parte de uma vértebra saurópode ou uma seção transversal de uma costela. (Vishal Mehta) 
Uma embreagem de ovo saurópode se assemelha a uma série de anéis na terra. (Vishal Mehta) 
A princesa Aaliya caminha pelos terrenos do parque de fósseis, onde ela dá passeios a visitantes interessados. (Vishal Mehta) A viagem de duas horas do aeroporto de Ahmedabad, a capital de Gujarat, até Balasinor é como viajar do século 21 até a era dos jurássicos. Ahmedabad tem sido chamada de "Manchester do Oriente" por causa de sua indústria pesada, e agora também possui modernos prédios de vidro e cadeias de alimentos multinacionais como o McDonald's. Fora da cidade, no entanto, a rodovia é cercada de fazendas de tabaco, algodão e arroz, onde as mulheres trabalham nos campos em saris de cores vivas. Na pequena cidade de Balasinor, outrora governada pelos ancestrais de Aaliya da dinastia Babi, o passado real é apenas vagamente visível em edifícios que agora se degradam.
Quando chego ao palácio da dinastia Babi, agora convertido em um hotel de oito quartos, a princesa Aaliya me recebe. Com pouco mais de 40 anos, ela está vestida com uma camisa e calças cor-de-rosa e um cachecol intrincadamente bordado. É uma tarde quente de setembro e seus brincos, pulseiras e anéis cravejados de diamantes aumentam o brilho do dia. "Espero que você tenha encontrado o palácio facilmente", diz ela alegremente.
O palácio amarelo, construído em 1883, é cercado por jardins de roseiras e figueiras maciças. (É a partir destes que o hotel leva o seu nome, o "Garden Palace".) Os hóspedes são servidos iguarias da cozinha real. Os morcegos frugívoros voam entre as altas árvores. Um grande pórtico enfeita a frente do palácio; é aqui que a princesa e sua família hospedam paleontólogos, pesquisadores científicos, escritores e pintores que viajam para a região para aprender sobre seu passado profundo.
O nawab, Muhammed Salabat Khanji II, é o governante titular da Propriedade Balasinor. Ele e sua esposa, Begum Farhat Sultana, os pais de Aaliya, ainda acreditam nas velhas diretrizes do comportamento real. Quando entro na sala de estar, ouço o nawab, agora com 70 anos, pedindo a um funcionário que pegue o chapéu apropriado para uma ocasião específica: ele reclama que um boné Jinnah, batizado em homenagem ao fundador do Paquistão Mohammed Ali Jinnah, não é aceitável. um jantar com líderes religiosos; apenas um chapéu turco serve. "Você tem que seguir os protocolos, não é?", Diz o nawab depois que ele me pega ouvindo a conversa. Um grande sorriso se espalha abaixo do bigode retorcido: "Espero que você esteja gostando da sua estadia aqui", acrescenta ele, falando um pouco mais formalmente do que sua filha.
O nawab está sentado em um sofá perto de uma fotografia de sua coroação. Demorou alguns dias depois que seu pai faleceu, quando o nawab tinha apenas nove meses de idade. A propriedade se juntou à União da Índia em 1948 com a promessa de uma bolsa privada a ser paga pelo governo indiano. Depois de 1971, quando o governo aboliu a prática de dar subsídios às famílias reais, muitos converteram seus palácios em hotéis patrimoniais. Aaliya nasceu três anos depois. Ela agora administra o hotel junto com seu irmão mais novo, Salauddin Khan Babi, e quase sozinho trabalha para a conservação do parque fóssil de Balasinor, que fica na terra de seus ancestrais.
Foi no inverno de 1981, quando Aaliya era apenas uma criança pequena, que cientistas do Serviço Geológico da Índia (GSI) encontraram fósseis nas rochas sedimentares da vila de Raiyoli. Os geólogos explodiram em uma pedreira de cimento quando encontraram algumas pedras incomuns do tamanho de grandes toranjas. Na mesma época, eles também descobriram fósseis em locais próximos. O trabalho de laboratório determinou depois que os achados eram ovos e ossos de dinossauro. "Eu estava em um colégio interno quando um atendente do escritório do meu pai me informou sobre as descobertas", diz Aaliya. Nos anos seguintes, enquanto Aaliya estava fora, os paleontologistas coletaram centenas de ossos de Balasinor e áreas vizinhas do Vale do Rio Narmada.
Quando Aaliya terminou a escola e voltou para Balasinor, ela queria freqüentar uma faculdade em uma cidade maior, mas vindo de uma família real patriarcal com um rígido código de conduta para as mulheres, ela não podia sair de sua cidade ancestral. Em 1995, ela se matriculou em uma faculdade local, mas se tornou um recluso. "Eu não tinha amigos porque não conseguia me relacionar com eles", ela me diz.
Foi então que Aaliya ficou mais interessada na pré-história da região. O lançamento de dois blockbusters de Hollywood, Jurassic Park e The Lost World, alimentou ainda mais sua imaginação. Mas o que tornou um interesse em uma obsessão foram as visitas ao hotel por geólogos e paleontólogos. “Foi em algum momento do ano 2000 que meu pai me pediu para acompanhar alguns paleontólogos internacionais à reserva fóssil, porque ninguém estava disponível para orientá-los em inglês”, diz Aaliya. E assim ela começou a explorar seu reino como nunca antes.
Nos dois anos seguintes, suas visitas ao site foram mais como um tradutor de inglês do que um estudante curioso. Então, em 2002, quando cientistas do Serviço Geológico da Índia estavam estudando a área, a mãe de Aaliya visitou a área de fósseis pela primeira vez. Um geólogo lhe disse: "Begum Sahiba, você está em pé sobre um dinossauro", apontando para a rocha sob seus pés. Aaliya estava ouvindo por perto, e naquele momento ela estava fisgada. "Foi o que me intrigou totalmente", recorda Aaliya.
Por fim, a princesa aprendeu a diferenciar um fóssil de uma pedra e aprendeu algumas noções básicas sobre como lidar com os fósseis e limpá-los. Mas ela ainda sentia falta de informação. “Nós tínhamos uma conexão discada com a Internet, entende? Foi lento, e apenas uma hora de navegação costumava nos custar uma bomba [uma quantidade exorbitante] a cada mês ”, ela me diz.
Então, ela começou a escrever para paleontologistas, geólogos e outros cientistas, pedindo que enviassem seus documentos de pesquisa e livros que tivessem qualquer referência a Balasinor. Graças a esses materiais, ela conseguiu identificar o pilão da velha como um ovo de dinossauro. Eles também estimularam seu entusiasmo pela possibilidade de turismo de dinossauros para a propriedade de sua família. Ela recuperou meticulosamente fósseis semelhantes - ossos, ovos, cristas e dentes - que ela agora mostra aos visitantes no Garden Palace.
O parque de fósseis de Balasinor fica a apenas meia hora de carro do palácio, em um terreno verde e pouco desenvolvido, situado nos arredores da vila de Raiyoli. Cerca de 637 famílias vivem da agricultura ou criação de gado. Aaliya está agora vestida com botas, chapéu, jeans azul e uma camisa. Seus diamantes são deixados em casa. Dezenas de aldeões acenam ou saúdam enquanto seu carro passa. Ela felizmente retribui inclinando seu chapéu. Contra o tom alaranjado do sol poente, os modelos em tamanho real dos dinossauros no parque parecem quase reais.
O parque é vigiado por um homem de uniforme que abre o portão assim que vê o carro de Aaliya se aproximando. Não há tickets, sem guias de áudio e sem letreiros. Ele é a única pessoa da equipe na reserva.
A vegetação luxuriante salpicada de grandes e pequenas pedras, e os vastos horizontes desta reserva fóssil primitiva são de tirar o fôlego o suficiente. Mas Aaliya é uma artista, e ela quer preencher mais minha imaginação. Ela me pede para participar de um exercício, orientando-me a identificar diferentes partes do corpo de um dinossauro nas rochas ao nosso redor. Eu falho miseravelmente. Então ela me direciona para um local que tem vista para um trecho de pedra de 30 pés com vários fósseis saindo do chão. "Você pode estar olhando para os restos de um dinossauro inteiro, bem na sua frente", diz ela.
Ela então identifica pedaços quebrados de fêmur, espinha dorsal, vértebras, dentes, uma impressão de pele escamosa e, finalmente, a crista do dinossauro. “Você está andando pelos restos de um rajasauro ”, explica ela. “A Mãe Terra tem suas formas de proteger e preservar, certo?”
Uma mulher da aldeia foi observada usando este ovo de dinossauro como um pilão para moer especiarias em sua cozinha. (Vishal Mehta) 
Mais comumente, esses ovos foram descobertos na paisagem circundante, onde os aldeões às vezes rebanho seus animais. (Vishal Mehta) 
Outros restos de dinossauros encontrados em ou perto do parque fóssil de Balasinor incluem um fragmento de úmero saurópode, descoberto por um trabalhador cavando um buraco para plantar uma árvore. (Vishal Mehta) 
Um pedaço de um membro inferior saurópode (Vishal Mehta) 
Um pedaço de fíbula proximal (Vishal Mehta) 
Partes de uma costela de dinossauro. Todos esses fósseis são mantidos no hotel Garden Palace. (Vishal Mehta) Foi somente no início dos anos 2000 que um novo dinossauro foi identificado e recebeu o nome do gênero e da espécie Rajasaurus narmadensis, que significa “réptil régio da Narmada”. Um predador robusto, com chifres e 30 pés de comprimento (9 metros). viveu no período cretáceo, cerca de 65 milhões de anos atrás. Ele devorou os saurópodes de pescoço comprido, herbívoros que também percorriam essas áreas. Os restos foram reunidos por Jeffrey Wilson, professor e curador associado do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, e Paul Sereno, professor de paleontologia da Universidade de Chicago. Eles trabalharam com ossos coletados por muitos anos por uma equipe de pesquisadores da GSI liderada por Suresh Srivastava e P. Yadagiri, que mapearam o local em detalhes. Foi a primeira reconstrução de uma caveira de dinossauro já montada a partir de restos coletados na Índia, e agora pode ser vista no Museu Indiano em Calcutá.
Os cientistas acreditam que o rajasauro pode ser um primo distante do abelisauro, um dinossauro que aparentemente habitava a África, a América do Sul e Madagascar. Eles postulam que, em tempos pré-históricos, essas regiões já foram unidas no gigantesco continente Gondwana.
"A Índia é um lugar muito especial em termos de compreensão da vida através do tempo", diz Wilson, alcançado por telefone em seu escritório da universidade. Ele explica que a região já foi uma enorme ilha flutuando do sul para o norte, até colidir com a Ásia e formar o Himalaia. Os cientistas querem determinar se a ilha desenvolveu fauna endêmica durante esse período. Se fosse isolado por milhões de anos, deveria ter - mas até agora nenhuma evidência foi encontrada.
Enquanto Aaliya e eu andamos, um grupo de visitantes entra no parque: alguns homens e mulheres de meia-idade com filhos adolescentes. Eles pulam de pedra em rocha, passando por cima dos fósseis com refrigerantes e pacotes de batatas fritas nas mãos. Desapontamento libera seus rostos, pois eles não conseguem distinguir uma rocha da outra e não conseguem identificar os fósseis. Eles saem em 15 minutos.
Nas últimas duas décadas, Aaliya começou a conduzir visitas guiadas para preencher o vazio. Inicialmente, ela dava passeios gratuitos, mas as pessoas continuavam a conversar entre si e não prestavam atenção. "Para filtrar esses tipos, eu agora os faço pagar", acrescenta ela. Ela cobra US $ 5 por pessoa, e ajuda os visitantes a encontrar e entender fósseis, como as estruturas côncavas marcadas por anéis brancos que encontramos agora atrás de um arbusto.
O site é parecido com o que ela não mostra aos visitantes por causa do medo de ser mais vandalizado, mas ela tem uma foto e mostra isso para mim agora. Em 1984, um filhote de dinossauro fossilizado e meio-metro (meio metro) foi encontrado aqui, e muitos anos depois Wilson olhou para o fóssil e notou o que pareciam ser partes de uma cobra fossilizada. Depois de mais pesquisas, ele determinou que uma serpente de 3, 5 metros de comprimento (3, 2 metros) estava enrolada e fossilizada ao redor do ovo e do filhote. A descoberta foi um valioso exemplo de predação não-dinossauriana em dinossauros. A recém-identificada cobra-comedora de dinossauros foi chamada Sanajeh indicus, de palavras em sânscrito que significa “antiga boca aberta do rio Indus”.
Infelizmente, a predação pelos dinossauros - ou pelo menos seus restos - não parou. Aaliya aponta grandes cavidades onde ladrões arrancaram ovos de dinossauro. Há um policiamento mínimo nessa área remota e o vandalismo cobra seu preço. Os aldeões às vezes vendem fósseis de carrinhos de beira de estrada, assim como vendem goiabas e tomates.
"Um fóssil roubado não só perde sua importância científica, mas também frustra grandes descobertas relacionadas, o que é motivo para os governos levarem isso a sério", diz Dhananjay Mohabey, um paleontólogo do GSI que pesquisou extensivamente fósseis de dinossauros de Balasinor e encontrou o original. fóssil do Sanajeh indicus .
O governo do estado colocou um arame farpado em volta da reserva de 72 acres, nomeou um guarda de segurança e construiu um prédio com enormes modelos de diferentes dinossauros. O prédio deveria ser um museu, mas não foi funcional desde a sua conclusão há vários anos. "Temos planos para a reserva fóssil e vamos executá-los em breve", diz SJ Haider, secretário de turismo do estado de Gujarat, em resposta a perguntas sobre aparente negligência do governo.
Enquanto isso, os moradores ainda levam ilegalmente seu gado para a reserva para pastagem. Certa vez, quando Aaliya tentou explicar por que não deviam fazer isso - porque o gado iria atropelar e potencialmente prejudicar os fósseis de dinossauros -, uma mulher idosa respondeu: “Por que você quer passar de fome aqueles que estão vivos pelos mortos há milhões de anos? "
"Esses argumentos são complexos", diz-me a Princesa dos Dinossauros quando voltamos de nossa excursão pelo parque. “A velha me fez pensar. Mas tenho que fazer o que puder para proteger a história daqueles que vagavam pela terra dos meus ancestrais.
