CONHECER AS NOVAS ESPÉCIES | CIÊNCIA | SMITHSONIAN - ARTIGOS, CIÊNCIA, VIDA SELVAGEM, 40º ANIVERSÁRIO

Certa manhã, há alguns anos, em uma encosta arborizada a 600 metros acima do nível do mar, no sudoeste da Tanzânia, uma equipe de pesquisadores da vida selvagem estava rastreando relatórios sobre um estranho primata. Os cientistas suspeitavam que o animal, conhecido pelos caçadores locais como kipunji, se tornaria imaginário. Então alguém gritou “Kipunji!” E todos se voltaram para espiar o que o biólogo Tim Davenport, da Wildlife Conservation Society, descreveu depois como “o macaco mais bizarro que eu já vi”. Era cerca de um metro de altura, com um grosso casaco de pele e acastanhado. Os pêlos cinzentos espalhavam-se pelo focinho preto como os bigodes da face de um cavalheiro vitoriano. "Maldito inferno!" Disse Davenport. "Isso tem que ser uma nova espécie."

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Nomeando uma nova espécie

É claro que era surpreendente que um grande primata fosse descoberto no século 21 em um canto densamente povoado da África Oriental, onde os seres humanos andavam pulando por tanto tempo quanto fomos humanos. (Os cientistas agora sabem disso como Rungwecebus kipunji - o macaco de todo o monte Rungwe chamado kipunji - e pensam que cerca de 1.100 dos animais sobrevivem lá.) Mas a verdade é que espécies novas grandes, coloridas e até mesmo espetaculares parecem estar aparecendo em todos os lugares. dias. Estamos vivendo o que alguns naturalistas apelidaram de “uma nova era de descobertas”. O número de espécies encontrado hoje “se compara favoravelmente a qualquer momento desde meados da década de 1700” - isto é, desde o início da classificação científica - de acordo com Michael. Donoghue, da Universidade de Yale e William Alverson, do Museu Field de Chicago. Essas novas espécies, dizem eles, podem ser estranhas o suficiente para induzir o mesmo “sentimento de admiração, divertimento e até mesmo de confusão que notáveis novos organismos inspirados durante a última grande era de descobertas” dos séculos XV a XIX.

A sabedoria convencional diz que tais descobertas não deveriam estar acontecendo agora. Mas a sabedoria convencional sempre age como se tudo o que valesse a pena conhecer já fosse conhecido e como se todas as coisas boas já tivessem sido descobertas há muito tempo. O grande anatomista francês Georges Cuvier pensava que já em 1812, descontando a probabilidade de "descobrir novas espécies de quadrúpedes maiores" no mundo moderno. Então os exploradores descobriram o gorila, o ocapi, o hipopótamo pigmeu, o panda gigante e o dragão de Komodo, entre muitos outros.

Nature, a revista científica, apontou em 1993 que, embora se espere que as espécies recém-descobertas sejam limitadas a “micróbios e insetos obscuros”, cientistas do Vietnã haviam acabado de descobrir um bovino. Em seguida, outros descobriram um coelho listrado no Delta do Mekong e um vistoso peixe indonésio que nada saltando a esmo do fundo do mar.

Tais novidades aparecerão nos próximos anos. Os cientistas estimam o número total de espécies vegetais e animais no mundo entre 10 milhões e 50 milhões - mas até agora descreveram apenas cerca de 1, 9 milhões. (A definição padrão de uma espécie é uma população de organismos que se reproduzem ao longo do tempo e permanecem separados de outras populações.) Mesmo dentro de nossa própria classe, mamíferos, cerca de 300 novas espécies foram descobertas na primeira década deste século - principalmente roedores, mas também marsupiais, uma baleia de bico e uma enorme quantidade de primatas. Pesquisadores estimaram recentemente que a contagem total de espécies de mamíferos aumentará de cerca de 5.500 para 7.500 em meados do século. "E 10.000 não seria um exagero", diz Kristofer Helgen, um mamologista do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que descobriu cerca de 100 novas espécies.

Porque agora? Novas estradas e desmatamento rápido estão abrindo habitats antes muito remotos para serem explorados. Os pesquisadores às vezes descobrem novas espécies da mesma forma que a caça, a agricultura e outras pressões estão levando à extinção. Além disso, helicópteros, mapeamento por satélite, submersíveis, câmeras de alto-mar e outras ferramentas modernas ajudam os cientistas a pesquisar metodicamente áreas pouco estudadas - incluindo pontos onde as guerras ou barreiras políticas antes as mantinham fora.

Um elevado senso de urgência sobre a ameaça de extinção também estimulou a cooperação internacional, às vezes em escala global. Por exemplo, o Censo da Vida Marinha, com dez anos de existência e mais de 80 países, terá descoberto milhares de espécies anteriormente desconhecidas - desde um caranguejo yeti até uma lagosta gigante - até o final do ano.

A maioria das descobertas futuras, diz o ornitólogo Bruce Beehler, da Conservation International, provavelmente virá de áreas remotas com muita variação de habitat - por exemplo, onde uma cadeia de montanhas se encontra com uma bacia hidrográfica. Nesse terreno, as populações de organismos tendem a se separar umas das outras e a desenvolver adaptações para sobreviver em seu novo território. Beehler diz esperar descobertas da vertente oriental dos Andes na América do Sul, da bacia do Congo na África Ocidental e do leste do Himalaia na Ásia. Em uma expedição de helicóptero em 2005 na Nova Guiné, ele e Helgen descobriram todo um “mundo perdido” de novas espécies nas profundezas das montanhas do Foja; depois de duas visitas de retorno, a equipe catalogou mais de 70 novas espécies, incluindo um tipo de canguru e uma lagartixa. Eles agora estão de olho em outra área montanhosa do oeste da Nova Guiné que eles chamam de "o pescoço do pássaro". Eles só precisam descobrir como chegar lá.

Mas novas espécies também aparecem em lugares menos exóticos - uma salamandra esbelta a 50 quilômetros de Los Angeles, ou um novo gênero de árvore que cresce até 60 metros de altura, a duas horas de Sydney, na Austrália. E Helgen observa que duas das três novas espécies de mamíferos são descobertas em armários de coleção de museus.

Isso é em parte porque a análise genética está revelando "espécies enigmáticas", criaturas que se parecem conosco, mas não umas com as outras. Por exemplo, os cientistas agora acreditam que as girafas, atualmente classificadas como uma única espécie, realmente pertencem a seis ou mais espécies, algumas das quais podem não ter sido criadas juntas na natureza por mais de um milhão de anos. Da mesma forma, os pesquisadores recentemente analisaram um morcego que se estende por grande parte da América do Sul e encontraram evidências genéticas sugerindo que alguns morcegos de aparência idêntica são espécies diferentes. Tais diferenças genéticas podem abrir os olhos dos biólogos de campo para traços anteriormente insuspeitados. "Talvez seja um perfume, um som, um feromônio, algo que não seja preservado em um museu", diz Elizabeth Clare, da Universidade de Guelph, em Ontário, co-autora do estudo sobre morcegos.

Por que devemos nos importar? Se você já viu um morcego, rato ou vespa parasita, você não viu todos eles? De fato, nossas próprias vidas às vezes dependem do reconhecimento das diferenças sutis. Por exemplo, os macacos noturnos sul-americanos do gênero Aotus costumavam ser considerados como uma única espécie. Então um primatologista descobriu que eles realmente pertencem a nove espécies separadas que diferem em sua suscetibilidade à malária. Isso importava porque os cientistas confiavam em Aotus como um animal de laboratório para estudos de malária - e não percebiam que poderiam estar obtendo resultados falsos e colocando vidas humanas em risco, testando inadvertidamente tratamentos de malária em uma espécie que não seria vulnerável à doença. o primeiro lugar.

Mas o que realmente leva os cientistas até os confins da terra em busca de novas espécies é algo muito menos pragmático. Visitando a Nova Caledônia quando jovem, o evolucionista e taxonomista formiga EO Wilson percebeu que “não apenas as formigas, mas tudo o que eu via, todas as espécies de plantas e animais, eram novas para mim”. Anos depois, a memória o fez confessar: “ Eu sou um neófilo, um amante desordenado do novo, da diversidade por si só. ”Seu maior desejo era viver em um lugar“ repleto de novas formas de vida ”, escreveu Wilson, hoje com 81 anos. Tudo o que ele queria era“ não anos mas séculos de tempo ”para tomar sua medida.

The Species Seekers, de Richard Conniff, será lançado neste outono.

Camaleão ( Kinyongia magomberae ), Tanzânia (Andrew R. Marshall)

A descoberta de novas espécies é impulsionada por novas tecnologias, levantamentos direcionados de ecossistemas pouco estudados e um esforço determinado para identificar plantas e animais antes de seu habitat ser perdido. O kipunji é uma das 300 espécies de mamíferos descobertas na última década; Acredita-se que seja o macaco mais raro da África. (Tim Davenport / WCS)

Cavalo -marinho pigmeu de Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonésia (Takako Uno)

Dragon millipede ( Desmoxytes purposa ), Tailândia (Programa Mekong Maior / WWF Internacional)

Lêmure do rato de Goodwin ( Microcebus lehilahystara ), Madagascar (Jorn Kohler)

Salamandra ( Bolitoglossa sp. ), Equador (Jessica Deichmann / Conservation International)

Verme do fundo do mar ( Swima bombiviridis ), Baía de Monterey (Steven Haddock / MBARI)

Coruja ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne)

Lagarto-monitor ( Varanus bitatawa ), Filipinas (Reuters / Joseph Brown / Universidade do Kansas)

Aranha do mar (na classe Pycnogonida), Antártida (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007)

Água-viva ( Stellamedusa ventana ), leste do Oceano Pacífico (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI))

Coelho listrado ( Nesolagus timminsi ), Vietnã (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF)

Banana silvestre ( Musa rubinea ), Mianmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong)

Aranha saltadora ( Orthus sp. ), Papua Nova Guiné (Wayne Maddison / Conservation International)

Rã ( Litoria sp. ), Papua Nova Guiné (Stephen J. Richards)

Coral do fundo do mar ( Gersemia juliepackardae ), leste do Oceano Pacífico (MBARI)

Morcego- frugívoro ( Styloctenium mindorensis ), Filipinas (Harvey Garcia)

Crustáceo anfípode ( Epimeria sp. ), Antártica (Cedric D'Udeken D'Acoz / Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha)

Briozoário ( Microporella klugei ), ao norte do Círculo Polar Ártico (Piotr Kuklinski / Instituto de Oceanologia, Academia Polonesa de Ciências, SOPOT)