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Mercúrio foi uma vez maior e depois encolheu

Mercury nem sempre parecia assim. A sonda Messenger da NASA nos mostrou a face esburacada do minúsculo planeta estéril, e os astrônomos suspeitam que os sulcos que correm pela superfície são na verdade rugas na crosta causadas por um período de rápido resfriamento quando o planeta passa de fundido para sólido. O planeta inteiro também encolheu - por cerca de 6, 8 quilômetros de diâmetro - uma ação que parece ter "abruptamente eliminado a atividade vulcânica", relata Marcus Woo, da Wired .

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Os cientistas sabiam que Mercúrio já teve fluxos de lava na superfície devido à atividade vulcânica - as imagens da espaçonave Mariner 10 e Messenger disseram isso. Mas a nova análise das imagens de Messenger nos diz mais, um grupo de cientistas planetários liderados por Paul Byrne anunciou na reunião anual da União Geofísica Americana neste mês.

As superfícies de crateras de planetas e outros corpos do sistema solar (como luas ou asteróides) contam a história da idade da superfície. Superfícies mais antigas tiveram mais tempo para serem atacadas. Woo escreve:

Contando as crateras mais recentes que atingiram as planícies de lava do sul depois que a lava esfriou, Byrne e seus colegas descobriram que as planícies do sul não são mais jovens que as duas planícies principais no norte. "Você praticamente desligou a torneira há 3, 8 bilhões de anos", disse Byrne.

Esse período de tempo coincide com o momento em que Mercúrio estava encolhendo, sugerindo que a contração pode ser o que desligou a lava da superfície, diz Byrne. Modelos teóricos mostraram que o encolhimento planetário iria espremer as camadas externas do planeta, formando uma vedação que poderia impedir a lava de atingir a superfície.

O trabalho de Bryne e seus colegas realmente ajuda a "fixar o tempo de quando o vulcanismo parou", escreve Woo. Aconteceu há cerca de 3, 8 bilhões de anos. Isso se alinha perfeitamente com os últimos fluxos, uma coincidência que sugere que o encolhimento foi de fato responsável por desligar a torneira de lava, diz Byrne.

Mas há outra coisa a considerar. Relatórios de Woo:

A partir de cerca de 4, 2 bilhões de anos atrás, os asteróides e os cometas foram invadindo todo o sistema solar, atingindo todos os planetas durante o que é chamado de período de bombardeio pesado tardio. Mas há 3, 8 bilhões de anos, os impactos começaram a diminuir - exatamente quando o vulcanismo de Mercúrio parece ter parado.

É possível que os impactos tenham desempenhado um papel na atividade vulcânica em Mercúrio - liberando pressão na crosta refrigerada e prolongando o período de atividade vulcânica. Simulações de computador impulsionadas pelo reconhecimento do Messenger podem ajudar a responder a essa pergunta.

Mercúrio foi uma vez maior e depois encolheu