Chris Johns visitou pela primeira vez o Alasca em 1981 para o Seattle Times. Quatro anos depois, ele se juntou à National Geographic. Inicialmente contratado como fotógrafo, ele se tornou o nono editor da revista e agora é diretor executivo dos Centros de Excelência da National Geographic Society. Johns recorda seus momentos mais emocionantes no extremo norte, desde sobreviver a uma avalanche perto de Anchorage até a canoagem através de um fiorde cheio de gelo até as tempestades com mares de 60 pés na companhia de pescadores de caranguejo. Falando de sua casa perto do Vale do Shenandoah, o jornalista nascido no Oregon fala sobre a importância dos parques nacionais e insta os fotojornalistas a documentar as mudanças climáticas ea situação dos povos indígenas.
Johns foi entrevistado pelo editor associado da Smithsonian Journeys, Sasha Ingber. Um trecho foi publicado na edição de outono de 2016 da revista Smithsonian Journeys .
O que fez você querer ir para o Alasca?
O que me levou ao Alasca foi um desejo, tendo crescido no noroeste do Pacífico, para ir a um lugar selvagem. Um lugar que era grandioso. Há uma expressão antiga: "Algumas pessoas gostam de sua paisagem grande." O Alasca é cheio de grandes paisagens, e eu amo grandes paisagens. Desde que eu era criança e li Jack London, sempre gostei de lugares remotos e selvagens. E outra coisa que realmente cristalizou meu desejo de ir para o Alasca foi ler o livro de John McPhee, Coming into the country . Quando terminei o livro, só sabia que tinha que chegar o mais depressa possível.
Quando você fez sua primeira viagem?
Minha primeira viagem ao Alasca foi em 1981, trabalhando para o Seattle Times. Eu estava trabalhando com um escritor muito bom. Nós começamos a cobrir questões de pesca. Pegamos um barco de Seattle pela Inside Passage para Sitka, para o sudeste do Alasca, para Ketchikan, para Cordova. Há algo em subir em um barco de pesca e realmente absorvê-lo ao longo do tempo. Foi uma primeira introdução muito especial ao Alasca e às muitas nuances do Alasca.
Já que você é de Medford, Oregon, perto de Mount McLoughlin e da bela caldera Crater Lake, você viu vestígios da paisagem de sua casa?
Sim, era apenas maior e mais selvagem. E isso meio que acrescenta uma perspectiva ao cenário de sua casa, [mostrando] o que deve ter sido quando era menos estável, menos desenvolvido e grandioso. Quando criança, passei muito tempo na costa sul do Oregon e na costa norte da Califórnia, na floresta densa. O Alasca é como o Oregon e Washington em esteróides. É apenas de tirar o fôlego.
Como os requisitos do Alasca - lidando com o tempo rigoroso e a paisagem acidentada - diferem de suas outras atribuições?
A coisa sobre o Alasca: Tudo é exagerado de certa forma. O clima é exagerado, a paisagem é exagerada e é maravilhosa. É um lugar que te humilha. É um lugar que faz você perceber o quão pequeno você é e quão breve é o seu tempo na Terra, quando olha para essas grandes formações geológicas, do Vale dos Dez Mil Fuma ao Denali. Também é preocupante, porque você pode se meter em problemas rapidamente no Alasca se não estiver prestando atenção. Na verdade, eu estava muito perto, nas Montanhas Chugach, com uma avalanche que me enterrou em grande parte no pescoço e enterrei um dos membros do nosso grupo - estávamos esquiando - na medida em que precisávamos desenterrá-lo. Ele não teria feito isso sem nós. Foi por causa de uma tempestade que entrou e jogou muita neve em nós. Durante dias. E nem estávamos tão longe de Anchorage quando isso aconteceu.
Então é um lugar que se você vai passar um tempo no sertão lá, realmente afia suas habilidades de observação e suas habilidades de backcountry. E eu amo isso Eu amo esses desafios. Mas não é para os medrosos. Você tem que saber o que está fazendo. E depois há um espírito para o povo do Alasca que acho extremamente atraente. Um otimismo e uma atitude prospectiva, “podemos fazer acontecer”, que é realmente uma celebração do espírito humano.
É um tipo muito diferente de pessoa que escolhe viver no Alasca.
Sim, geralmente muito independente. É realmente a última fronteira. Esse é um clichê que é usado de muitas maneiras em todo o Alasca, mas é a última fronteira. E não é a xícara de chá de todo mundo. Mas acho que é um lugar incrivelmente revigorante e inspirador.
Conte-me sobre um momento especial de suas viagens que você gosta de olhar para trás.
Existem realmente duas coisas que se destacam. E os dois têm a ver com a água. Uma era, eu estava fazendo uma história sobre gelo, de todas as coisas, e nós fomos até a Geleira Hubbard, e ela subiu e bloqueou Russell Fjord com uma represa de gelo. E isso significava que havia baleias e golfinhos beluga e salmão-real e todos os tipos de bichos presos ali por enquanto. É um fiorde grande, provavelmente pelo menos 40, talvez 60 milhas de comprimento. E então colocamos câmeras de intervalo em uma encosta, fotografando o movimento durante meses do acúmulo e, eventualmente, a água que rompe a represa de gelo. Mas enquanto isso eu estava fotografando esse evento e estávamos em caiaques. E o que era magnífico era estar andando de caiaque no fiorde, com as baleias belugas chegando perto de nós, quase esbarrando em nossos caiaques, e golfinhos brincando nos arcos, e então a geleira pariria. Um grande pedaço de gelo cairia e criaria essas ondas, e nós as montaríamos. Mas realmente veio à vida para mim quando estava chovendo levemente e você podia ver esta chuva delicada nesta água plana e semelhante a um espelho. E aquelas pequenas gotas batendo e começando a se dissolver naquela água salgada. Não há nada, nada ao redor. Aquele lugar poderia mudar apenas em questão de minutos, dessa água suave como vidro aos ventos que entravam e você realmente tinha que agir para sair dali. Além disso, o gelo poderia estar debaixo de você e vir disparando como um míssil nuclear de um submarino. Então, houve essa bela paz, mas você também foi constantemente lembrado de que este era um lugar selvagem. E não há ninguém para te salvar. Você está em grande parte sozinho. Eu amei esse sentimento.
Outra grande experiência foi ir em um barco de caranguejo Seattle no Mar de Bering, e você está trancado no barco, não importa o quão enjoado você esteja ou qualquer outra coisa, por pelo menos duas semanas ao sair do porto holandês. E, claro, esses barcos podem desaparecer da face da Terra. Isso foi antes do Deadliest Catch ou qualquer um desses shows já foi feito. Mas, sendo um nativo do noroeste do Pacífico durante toda a minha vida, ouvi falar da pesca do caranguejo no mar de Bering. E então eu sempre quis sair em um dos barcos. Fiz muita checagem, e achei [a pessoa] conhecida - e era certamente verdade, no que me dizia respeito - ser uma das melhores capitãs. Saí por duas semanas no Mar de Bering. Isso foi em março. Uma tempestade chegaria, e você estaria em mares de 60 pés. E você sabia que havia uma possibilidade distinta de você não sobreviver. Teríamos que sair nesses mares de 18 metros e tirar o gelo da casa do leme do barco, porque ele começaria a ficar pesado com o acúmulo de gelo. Então você voltaria ao porto. E ficou bem selvagem no porto de Unalaska, no porto holandês. Havia todos os tipos de travessuras acontecendo com esses pescadores que realmente desafiariam a morte. E foi muito lucrativo. Era uma espécie de mentalidade típica do boom e do busto no Alasca pela qual eles são famosos.
Os melhores fotógrafos procuram essas situações perigosas, ou é algo que você pessoalmente atraiu?
Bem, olhe, eu era um fotógrafo de notícias por cerca de dez anos em jornais, e não demorou muito para dizer 'estou cobrindo esta eleição presidencial' ou 'estou cobrindo este jogo de futebol' ou qualquer que seja o evento . E há 10 ou 15 outros fotógrafos cobrindo isso também. Ou talvez até mais. Comecei a pensar: 'Bem, eu não sou tão especial assim. Eu vejo algo que eles não veem? Eu duvido. Acho que não. E os outros lugares que não têm voz? E os lugares que são realmente importantes neste mundo, mas não há um fotógrafo lá? Esses lugares afastados que são realmente importantes para o meio ambiente, vozes importantes e fortes que não estão sendo ouvidas.
Eu queria dar voz a esses pescadores que eu tinha ouvido falar de toda a minha vida. Porque eu cresci e fui alimentado com esses peixes e caranguejos desde o nascimento, praticamente. E eu estava curioso sobre as pessoas que colheram esses peixes e como foi feito. E qual era o estado de sua mente.
O que foi uma coisa que te surpreendeu ou te pegou de surpresa?
Eu acho que o que me pegou de surpresa foi o que eu tinha visto, tendo crescido no noroeste do Pacífico, o que pode acontecer com o desmatamento não regulamentado, a pesca não regulamentada e o desenfreado desenvolvimento. Coisas boas podem acontecer e coisas ruins podem acontecer. Você vai para um lugar como o Alasca e diz: 'Bem, você não pode pegar qualquer coisa que aprendemos na parte inferior 48 sobre desenvolvimento e sustentabilidade, e não podemos aplicar isso a Anchorage?'
O argumento cansado de que os ambientalistas não se importam com as pessoas é um argumento muito cansado e antigo. Pode ter havido em algum momento alguma credibilidade, mas não muito. Estamos juntos nessa. Cada um de nós neste planeta está junto.
Como o argumento de que os ambientalistas não se importam com as pessoas ganha força?
São precisos dois para dançar o tango. Quando você começa a falar sobre áreas protegidas, você pode dizer: "Bem, você não se importa com as pessoas que vivem à beira de uma área protegida como Denali, porque os lobos estão matando caça, a população de alces ou o que seja." Mas, na maioria das vezes, lobos ou predadores são bodes expiatórios por uma administração menos estelar que é baseada, em alguns casos, em ciência muito fraca - ou nenhuma ciência, exceto na opinião pública. O que você tem que fazer é recuar e dizer: o que estamos tentando realizar aqui? Qual é o bem maior para a civilização, para a sociedade? É aí que as vozes se tornam tão aparentes. As vozes dos cientistas. Mas certamente você tem que respeitar as vozes das pessoas locais também.
Você ainda vê tanta tensão entre desenvolvedores e ambientalistas hoje.
Você pode pensar: "O Alasca é tão grande que não fará diferença". Bem, quando meu avô veio para a Cordilheira do Oregon e começou a cortar árvores, eles estavam cortando árvores como se você nunca tivesse ficado sem árvores. Mas não demorou muito. Era como pombos de passageiros. Foi como o bisonte. Essa sensação de destino manifesto pode realmente colocar os seres humanos em apuros. E isso pode ser muito injusto para as futuras gerações.
O que você viu que desapareceu no Alasca?
Eu não quero ser muito presunçoso sobre isso, mas eu vi coisas que tenho certeza que seriam difíceis de ver agora. Uma coisa que está mudando [o Alasca] é dramaticamente a mudança climática global. Especialmente em áreas costeiras como Point Barrow. Essa mudança está acelerando. Como as pessoas lidam com isso é uma história fascinante em si. É claro que as pessoas que estão lidando com isso não são as pessoas que geralmente são responsáveis pela mudança climática causada pelo homem. Quero dizer, ainda temos pessoas que negam que há mudanças climáticas globais e que isso é causado pelo homem.
Que histórias os fotojornalistas devem cobrir hoje na região?
Precisamos falar sobre questões ambientais com muito mais seriedade na mídia do que nós. O Alasca tem sérios problemas ambientais e, ao lado disso, tem sérios problemas com a situação dos povos indígenas, sua capacidade de coexistir por gerações. Há uma mudança dramática acontecendo nas comunidades indígenas americanas, não apenas por causa das mudanças climáticas.
Como as suas viagens ao Alasca mudaram sua perspectiva?
Isso me fez perceber o quão grande é o mundo. Grandes paisagens me humilham. Eu amo vulcões. Eu já estive em muitos vulcões. Um vulcão faz você perceber o quão pequeno você é. E isso te humilha. Derrubar sua arrogância é algo que, na maioria das vezes, beneficia a todos nós um pouco. Mudou a maneira como eu vivi, onde eu queria viver, como eu queria viver. Isso me fez mais aberto.
Também me fez perceber mais a complexidade das questões e o poder do individualismo, e a importância de ter em mente o bem comum. Isso é o que os parques nacionais são sobre. Em 1864, Abraham Lincoln transferiu Yosemite para o estado da Califórnia para proteção, o que realmente começou a ceder o que aconteceu em 1872 com a criação do Yellowstone, o primeiro parque nacional do mundo. Yellowstone foi criado em parte como Yosemite foi, como um lugar para se curar como uma nação. Porque depois da Guerra Civil, tivemos muita cura para fazer. Portanto, os parques nacionais são uma pedra angular da democracia. Porque eles são para o bem comum .
É para todos. Você não precisa ser rico, você não precisa ser pobre. Você pode ser de qualquer nacionalidade, raça, credo, religião, cor, o que mais lhe convier, e você pode ir àquele lugar e ser nutrido.
Estou olhando pela minha janela agora, olhando para o Parque Nacional de Shenandoah, e estou sofrendo de câncer de pulmão no estágio 4. Feio. Shenandoah National Park é um lugar que eu vou me curar. Visitar lugares selvagens no Alasca me ensinou o poder curativo da natureza.
