Os neandertais podem ter se extinguido há cerca de 40 mil anos, mas graças ao cruzamento de espécies que há muito tempo, seus genes vivem nos humanos modernos.
As implicações desta herança genética permanecem em grande parte incertas, embora estudos anteriores propuseram ligações com a imunidade da doença, cor do cabelo e padrões de sono. Agora, Carl Zimmer reporta para o The New York Times, um estudo recentemente publicado na Current Biology oferece mais um exemplo da influência dos Neandertais no Homo sapiens : Comparado com indivíduos sem DNA Neandertal, os portadores são mais propensos a ter um pouco alongado, em vez de arredondado cérebros.
Essa tendência faz sentido, dada a forma distinta do crânio dos Neanderthal, que Ann Gibbons, da revista Science, compara a uma bola de futebol, em oposição aos crânios de basquete mais modernos dos humanos modernos. Seria lógico supor que essa forma estendida reflita cérebros similarmente prolongados, mas como o principal autor, Philipp Gunz, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária da Alemanha Charles Q. Choi da Live Science, o tecido cerebral não se fossiliza, dificultando a identificação da “biologia subjacente” dos crânios neandertais.
Para superar esse obstáculo, Gunz e seus colegas usaram a tomografia computadorizada (TC) para gerar impressões de sete caixas cranianas interiores de Neandertais e 19 crânios humanos modernos. Com base nesses dados, a equipe estabeleceu um “índice de globularidade” capaz de medir o quanto o cérebro é globular (arredondado) ou alongado. Em seguida, Dyani Lewis escreve para o Cosmos, os pesquisadores aplicaram essa medida em imagens de ressonância magnética (MRI) de cerca de 4.500 humanos contemporâneos de ancestralidade européia e compararam esses dados com os dados genômicos que catalogam a participação dos participantes nos fragmentos de DNA neandertais.
Dois genes específicos surgiram em correlação com cabeças ligeiramente menos globulares, de acordo com o Zimmer: UBR4 do The New York Times, que está ligado à geração de neurônios, e PHLPP1, que controla a produção de uma manga isolante de neurônios chamada mielina. Tanto o UBR4 quanto o PHLPP1 afetam regiões significativas do cérebro, incluindo a parte do prosencéfalo chamada putâmen, que faz parte dos gânglios da base e do cerebelo. Como Sarah Sloat explica para o Inverso, os gânglios da base influenciam as funções cognitivas, como aprendizagem de habilidades, controle motor fino e planejamento, enquanto o cerebelo auxilia no processamento da linguagem, no movimento motor e na memória de trabalho.
Nos cérebros humanos modernos, a PHLPP1 provavelmente produz mielina extra no cerebelo; O UBR4 pode fazer com que os neurônios cresçam mais rapidamente no putâmen. Comparativamente, as observações de Gibbons da Science, variantes neandertais, podem diminuir a expressão de UBR4 nos gânglios da base e reduzir a mielinização de axônios no cerebelo - fenômenos que poderiam contribuir para pequenas diferenças na conectividade neural e na regulação das habilidades motoras e fala do cerebelo. O autor principal, Simon Fisher, do Instituto Max Planck de Psicolinguística da Holanda, conta a Gibbons.
Ainda assim, os efeitos de tais variações genéticas são provavelmente insignificantes em seres humanos vivos, meramente adicionando um ligeiro e quase imperceptível alongamento ao crânio.
"As diferenças no formato do cérebro são uma das principais distinções entre nós e os neandertais", diz Darren Curnoe, paleoantropólogo da Universidade de Nova Gales do Sul, que não participou do estudo, e muito provavelmente sustenta algumas das principais diferenças comportamentais. entre nossa espécie. ”
Em entrevista ao The New York Times, Fisher acrescenta que a evolução dos genes UBR4 e PHLPP1 pode refletir o desenvolvimento moderno de linguagem sofisticada, construção de ferramentas e comportamentos avançados similares.
Mas, Gunz é rápido em apontar, os pesquisadores não estão emitindo uma declaração decisiva sobre os genes que controlam a forma do cérebro, nem os efeitos de tais genes em humanos modernos carregando fragmentos de DNA neandertal: "Eu não quero soar como eu" Estou promovendo um novo tipo de frenologia ", ele diz ao Cosmos ." Não estamos tentando argumentar que a forma do cérebro está sob qualquer seleção direta, e a forma do cérebro está diretamente relacionada ao comportamento. "
