No verão de 2015, quando a zoóloga pesquisadora da Smithsonian, Anna Phillips, e outros cientistas estavam em águas lentas de pântano, deixando as sanguessugas se prenderem em suas pernas nuas ou recolhendo-as em redes de fundos de lagoas enlameadas, elas não perceberam que algumas os sanguessugas que eles coletaram pertenciam a uma espécie inteiramente nova. Mas em um artigo recém-publicado no Journal of Parasitology, Phillips e seus colegas da Universidade Nacional Autônoma do México e do Royal Ontario Museum relatam que uma espécie de sanguessuga até então desconhecida, a Macrobdella mimicus, é a primeira a ser descoberta no continente em mais de 40 anos.
Uma colaboração internacional que investiga a biodiversidade em populações sanguessugas levou Phillips, um curador de vermes parasitas e zoologia invertebrada no Museu Nacional de História Natural, a córregos e lagoas em todo o leste dos Estados Unidos. Entrando na água, ela verificou pedras e submergiu restos de madeira para sanguessugas coletar e analisar.
Mais tarde, os testes de DNA nos sugadores das sanguessugas voltaram com um resultado inesperado. Eles mostraram que, para alguns espécimes de sanguessuga, as impressões digitais genéticas diferiam em até seis e onze por cento das outras. Essa evidência, diz Phillips, destacou-se como uma bandeira vermelha (sangue). Os cientistas sabem que uma diferença genética de mais de dois por cento em uma parte reveladora do genoma indica que as duas criaturas podem ser espécies distintas.
"Superficialmente, isso parecia com M. decora ", diz ela, referindo-se a uma espécie de sanguessuga intimamente relacionada com um alcance que se estende do Canadá até os estados do sul.
Os resultados da análise de DNA, no entanto, os levaram a dar uma olhada mais detalhada nos espécimes.
Os parasitologistas normalmente dependem do arranjo dos poros no fundo dos corpos das sanguessugas para ajudar a distinguir as espécies. Com uma inspeção minuciosa, os pesquisadores notaram uma diferença sutil no espaçamento dos poros acessórios das sanguessugas. (As sanguessugas são hermafroditas, acasalam-se com outras sanguessugas, e os poros acessórios secretam muco que permite que as sanguessugas de acasalamento grudem umas nas outras.) M. decora tinha quatro poros acessórios agrupados em duas filas de dois, assim como o grupo outlier, mas o novo espécies tinham um conjunto de poros localizados vários milímetros mais para trás em seu corpo. O padrão similar de poros, no entanto, levou Phillips e os outros cientistas a nomear a nova espécie Macrobdella mimicus, após a palavra grega para "imitador" ou "ator".
A nova espécie é verde-oliva com manchas alaranjadas, com um cigarro tão longo quanto dois. Tem três mandíbulas, cada uma contendo 56 a 59 dentes (menos que M. decora ), que pode usar para morder e sugar sangue de humanos. Sanguessugas como esta espécie podem sugar de duas a cinco vezes o seu peso corporal no sangue graças a bolsas expansíveis no intestino, explica Phillips.
Macrobdella mimicus é uma nova espécie de sanguessuga humana descoberta perto de Washington, DC (Ian Cook e Megan McCuller) Mas a nova espécie não foi batizada no momento em que os cientistas notaram as discrepâncias na sequência do DNA. Os pesquisadores primeiro precisaram entender se os parasitas incomuns estavam confinados apenas no sul de Maryland ou se tinham um habitat maior.
Enquanto folheava imagens no Flickr, Phillips notou uma fotografia de sanguessugas na perna de um homem na Carolina do Sul, um local que ela não esperaria ver M. decora . Ela reuniu sanguessugas no estado, encontrou mais das novas espécies e depois recorreu a coleções pertencentes a museus e ao governo federal na Carolina do Norte, Virgínia e no Distrito de Columbia, incluindo a coleção de zoologia de invertebrados do Smithsonian, que inclui 5.310 lotes de sanguessuga espécimes. (Muito é uma coleção de um ou mais exemplares reunidos ao mesmo tempo e lugar.)
Sem os espécimes preservados que ela encontrou nas coleções, diz Phillips, “não seria possível conhecer a espécie tão bem”.
Anna Phillips, zoologista do Museu Nacional de História Natural, segurando espécimes de sanguessugas da coleção de invertebrados do Smithsonian. (Paul Fetters para o Smithsonian) A partir das informações colhidas a partir dos espécimes históricos e mais recentes, um quadro da extensão do alcance das novas espécies começou a emergir. A criatura faz a sua morada em um fragmento de terra que se estende do norte da Geórgia a Long Island, que se divide perfeitamente entre as distribuições de outras espécies conhecidas de sanguessugas medicinais (alimentadas por humanos). Phillips também aprendeu que um espécime de sanguessuga de M. mimicus foi coletado em Nova York em 1937. “Não é algo novo que surgiu; é algo que tem estado lá o tempo todo, não reconhecido ”, diz ela.
A última vez que uma nova espécie de sanguessuga foi descrita na América do Norte foi em 1975. Para Phillips, a lição aprendida é que “há diversidade não reconhecida perto de casa”.
"Você não precisa ir muito longe para encontrar algo novo", diz ela.
Como essa família de sanguessugas medicinais foi bastante estudada, “encontrar uma nova espécie de Macrobella é excitante”, diz Michael Tessler, um biólogo comparativo que trabalha com sanguessugas no Museu Americano de História Natural, em um e-mail. Tessler, que não estava envolvido com a nova pesquisa, continua: "Ainda mais surpreendente é que esta espécie de sanguessuga, que é distinguível usando apenas características externas, evitou a detecção, apesar de sua abrangência se estender por áreas com grandes histórias de coleta."
Uma questão futura para os pesquisadores será documentar ainda mais a gama de M. mimicus para entender melhor quais fatores geográficos podem ter levado à divergência das espécies dos outros membros do gênero Macrobella.
