Agora, só é possível encher o tanque de gasolina de uma nave espacial aqui na Terra. Mas os cientistas do MIT têm um novo plano para as estações de reabastecimento no espaço. A Space.com relata que uma equipe de pesquisa criou duas maneiras de criar estações de reabastecimento para missões à Lua, ou pontos adicionais. Ambos envolvem o uso do propulsor de contingência - o combustível que as missões (em particular as missões Apollo) assumiram em caso de emergência, e ou foram deixadas na Lua ou destruídas durante a reentrada.
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Do MIT:
Em vez disso, a equipe do MIT propõe o uso de propulsores de contingência de missões anteriores para abastecer futuras espaçonaves. Por exemplo, quando uma missão volta para a Terra, ela pode derrubar um tanque de propulsor contingente em um depósito antes de ir para casa. A próxima missão pode pegar o tanque de combustível a caminho da lua como seu próprio suprimento de emergência. Se ele não precisar do propelente extra, ele também pode soltá-lo no depósito para a próxima missão ...
Os depósitos seriam potencialmente localizados em pontos de Lagrange, ou áreas no espaço onde as forças gravitacionais da lua, da Terra e do Sol se equilibram. É onde muitos telescópios espaciais e observatórios são enviados, para mantê-los estáveis. E a estabilidade seria uma coisa boa para esse tipo de projeto - ter que perseguir um posto de gasolina pelo espaço não seria muito divertido. Dito isto, os pontos de Lagrange não são perfeitos.
De Space.com:
Manter os depósitos "estacionários" nos pontos de Lagrange pode ser complicado, no entanto. Outro desafio é evitar que os combustíveis criogênicos, como hidrogênio líquido e oxigênio, sejam aquecidos e evaporados enquanto armazenados, disse Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia do Birkbeck College, da Universidade de Londres, que não esteve envolvido na pesquisa.
"Isso pode exigir um controle térmico desafiador para os depósitos, mas, se puder ser dominado, isso terá amplas aplicações para futura exploração espacial", disse Crawford à Space.com. "Qualquer coisa que aumente a eficiência da exploração espacial é para ser bem-vinda."
Mas mesmo com os desafios tecnológicos que o plano enfrenta, não é apenas um sonho, e o MIT não é o único a trabalhar na ideia. Planos para estações de reabastecimento de satélites já estão em andamento. Além disso, as empresas estão trabalhando em maneiras de criar combustível a partir de recursos disponíveis no espaço, seja pela mineração de água da lua ou asteróides, que podem então ser convertidos em oxigênio para o ar e hidrogênio para ser usado como combustível.
