Em apenas uma temporada de futebol universitário, 38 jogadores da equipe da Divisão III da Universidade de Rochester sofreram um coletivo de 19.128 golpes na cabeça. Dois desses encontros resultaram em concussões formais, mas a maioria dos acertos - variando em intensidade de “pequenos dings a hard slams”, de acordo com Gretchen Reynolds, do New York Times - não eram sérios o suficiente para justificar o diagnóstico clínico.
Apesar da prevalência de lesões na cabeça aparentemente menos nocivas, um novo estudo publicado na revista Science Advances relata que mais de dois terços dos atletas experimentaram uma diminuição perceptível na integridade estrutural do cérebro até o final da temporada. Como co-autor Adnan Hirad, um candidato a doutorado no centro médico da universidade, diz o Times, os pesquisadores observaram uma espécie de desgaste do tecido da substância branca no cérebro médio dos sujeitos, uma seção do tronco cerebral responsável pelo controle das funções motoras do cérebro. olhos e ouvidos.
As descobertas da equipe sugerem que os jogadores de futebol podem sustentar lesões cerebrais traumáticas, mesmo sem sofrer concussões. Por Eva Frederick, da revista Science, os ataques subconcussivos incorridos repetidamente ao longo do tempo podem ser tão prejudiciais quanto a lesão mais conhecida, que se manifesta como um conjunto de sintomas, incluindo perda de consciência, dor de cabeça, tontura, desorientação e zumbido nos ouvidos.
Embora possa ser difícil identificar a localização exata de uma lesão cerebral, o coautor do estudo, Jeffrey Bazarian, também do Centro Médico da Universidade de Rochester, diz que, independentemente de onde a cabeça é atingida, a força do impacto é sempre traduzida mesencéfalo.
Em um comunicado de imprensa, ele acrescenta: "Imagiologia Midbrain pode ser uma maneira no futuro para diagnosticar lesão de um único golpe de cabeça concussive, bem como de sucessos de cabeça sub-concussive repetitivos."
De acordo com Bradford Mahon, psicólogo da Carnegie Mellon University e diretor científico do Programa Translational Brain Mapping da Universidade de Rochester, o mesencéfalo serve como um "canário na mina de carvão" para lesões cerebrais. Se o tecido do mesencéfalo estiver danificado, Mahon diz ao Times, é provável que outras partes do cérebro tenham sido afetadas e potencialmente prejudicadas.
Para medir o impacto de golpes repetidos na cabeça, os cientistas ajustaram os capacetes dos jogadores com acelerômetros especializados capazes de rastrear a freqüência e a intensidade dos encontros. Como o estudo observa, 59 por cento dos ferimentos foram sofridos durante a prática, enquanto 37 por cento ocorreram durante a competição e outros 4 por cento ocorreram durante amistosos e várias reuniões.
Falando com Frederick, da Science, Hirad explica que o cérebro, muito parecido com a superfície de um lago depois que uma pedra é lançada, ondula quando atingido de qualquer ângulo. Com base em dados obtidos de varreduras cerebrais realizadas antes e depois da temporada, repetidos acertos rotacionais, nos quais a cabeça gira de um lado para o outro ou de frente para trás, mostraram-se mais prejudiciais para o mesencéfalo do que a aceleração linear. Os resultados, relatados por Justin Murphy para o Rochester Democrat and Chronicle, mostraram que os indivíduos que tiveram o maior número de acertos subsequentemente sofreram mais danos no mesencéfalo.
Curiosamente, escreve Reynolds, do Times, os pesquisadores descobriram que os scans cerebrais de 28 atletas que foram recentemente diagnosticados com uma concussão espelharam os dos jogadores de futebol estudados, demonstrando uma "ligeira desintegração" na substância branca do mesencéfalo.
Como os cientistas não examinaram novamente os cérebros dos jogadores após os testes pós-temporada nem avaliaram as habilidades motoras e de raciocínio dos participantes, ainda não está claro como as lesões cerebrais afetaram a vida diária e se a substância branca voltou ao normal. Dado o fato de que os exames pré-temporada de atletas veteranos não mostraram a desintegração da substância branca, Mahon diz que é provável que os jogadores lesionados tenham experimentado pelo menos "alguma cura".
Indo adiante, Murphy observa que os pesquisadores esperam criar um sistema de monitoramento em tempo real capaz de avaliar os jogadores em campo, bem como coletar dados crowdsourced através de seu portal Open Brain Project.
"A percepção pública é de que os grandes sucessos são os únicos que importam", conclui Mahon em um comunicado. “Os grandes sucessos são definitivamente ruins, mas o público provavelmente está perdendo o que está causando o dano de longo prazo nos cérebros dos jogadores. Não são apenas as concussões. São todos os hits do dia a dia também. E o lugar para procurar o efeito de tais acessos, sugere nosso estudo, é o mesencéfalo ”.
