Deixe-me falar sobre as aves e as abelhas: Uma família de pesticidas chamada neonicotinóides tem sido associada a declínios de polinizadores. Enquanto seu envolvimento no colapso das colmeias de abelhas é debatido com afinco, os ecologistas se perguntam: os neonicotinóides poderiam impactar algo mais acima na cadeia alimentar?
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Um estudo publicado ontem na Nature sugere que pássaros e abelhas podem compartilhar um inimigo comum. Pesquisadores holandeses descobriram uma correlação entre o declínio da população de aves na Holanda e as concentrações mais altas do pesticida neonicotinóide comum imidaclopride em águas superficiais.
"Há uma tendência alarmante entre declínios de populações de aves locais e imidacloprid no ambiente, que precisa de atenção séria para ver o que queremos fazer com este pesticida no futuro", diz Hans de Kroon, um co-autor e ecologista de plantas em Universidade Radboud na Holanda. Os pesquisadores postulam que o pesticida afeta essas aves matando seu suprimento de insetos.
Preocupações têm sido levantadas sobre o efeito dos neonicotinóides nas abelhas desde que o produto químico surgiu pela primeira vez na cena dos pesticidas nos anos 90. O que os torna populares é o fato de que eles devem apenas prejudicar as pragas de insetos que querem comer folhas de plantas. Nos insetos, o pesticida se liga a receptores específicos do sistema nervoso, matando o inseto.
Porque o produto químico tem uma menor afinidade de ligação ao mesmo tipo de receptor em mamíferos, pássaros e outros animais maiores, também é suposto ser menos tóxico e, portanto, menos perigoso para essas espécies.
No entanto, a reputação inofensiva dos neonatronóides está começando a corroer, já que estudos apontam que os pesticidas têm consequências não intencionais em polinizadores, outros insetos e até em alguns animais selvagens. Por exemplo, um estudo de 2013 associou maiores concentrações de neonicotinóides em água poluída à população total de insetos na Holanda - e não apenas naquelas que mastigam ou polinizam culturas. Enquanto as culturas absorvem parte do pesticida, o resto pode infiltrar-se na água e no solo, onde pode durar quase três anos antes de se degradar. É aqui que alvos não intencionais podem pegar o pesticida, fazendo com que uma população maior de insetos morra.
Dado que as populações globais de insetos apresentam declínios e as aves das terras agrícolas estão desaparecendo em toda a Europa, de Kroon e seus colegas começaram a pensar de forma mais ampla. "Muitas espécies dependem de insetos durante a época de reprodução para criar seus filhotes e para seu próprio bem-estar", diz Caspar Hallmann, outro co-autor e ecologista de plantas da Universidade Radboud. "Então, se os insetos caem de um ambiente, então o que acontece com nossos pássaros?"
Uma das espécies ligadas a concentrações elevadas de imidaclopride, a andorinha adulta ( Hirundo rustica ) alimentam os filhotes jovens e subsistem em uma dieta apenas de insetos. (Radboud University / Jouke Altenburg) Em toda a Holanda, os pesquisadores selecionaram 15 espécies de aves comuns, incluindo a andorinha-das- pastagens ( Hirundo rustica ) e o estorninho comum ( Sturnus vulgaris ), que dependem de insetos como fonte única ou principal de alimento. Graças a um extenso conjunto de dados mantido pelo Dutch Common Breeding Bird Monitoring Scheme, eles conseguiram rastrear a ascensão e queda das populações nos Países Baixos de 2003 a 2010. Medições de qualidade de água superficial deram aos pesquisadores dados de concentração para imidacloprid de 2003 a 2009 em canais e vias navegáveis em todo o país. Mapeando um conjunto de dados contra o outro, eles procuraram padrões.
Em áreas com concentrações de imidaclopride superiores a 19, 43 nanogramas por litro, as populações de aves estavam em declínio. A taxa média de declínio foi de 3, 5% ao ano - o que representa um declínio de mais de 30% em 10 anos, observa de Kroon. Quanto maior a concentração de imidacloprida, mais severamente as populações de aves caíram.
À medida que as concentrações de imidacropídeos aumentaram, as populações de aves locais caíram. (Gráfico: Radboud University) O uso de pesticidas dificilmente é o único fator que pode influenciar a saúde da população de pássaros - a perda de habitat, a agricultura bulbo, as estufas e outras tendências de uso da terra podem afetar as comunidades de insetos. Assim, os autores também compararam tendências nesses fatores, mas nenhum se igualou aos padrões populacionais, bem como à variação na concentração de pesticidas. “Localmente algumas populações aumentam, algumas declinam”, diz Hallmann. “O imidaclopride [concentração] é de longe a melhor variável explicativa para essas tendências”.
Como, então, o pesticida afeta as aves? Os pesquisadores acreditam que o mecanismo desse efeito é através da cadeia alimentar. Estudos anteriores mostraram que um golpe significativo nas presas das aves pode causar uma espiral populacional. “Os níveis de alimento determinam o tamanho da população de insetívoros, mas também sua condição corporal, sucesso reprodutivo, etc.”, diz Brigitte Poulin, ecologista do Centro de Pesquisa Tour de Valat, na França, não afiliado a este estudo. Então, ao invés de matar as aves diretamente, a toxina pode funcionar indiretamente para desnutrir as aves.
Mas as aves também podem encontrar neonicotinóides diretamente - pegando uma pulverização acidental, comendo uma semente coberta de pesticidas ou até mesmo acumulando a toxina comendo insetos enraizados (não há evidências de campo para sustentar isso, no entanto). Algumas aves que comem insetos também suplementam suas dietas com sementes fora da época de reprodução, e um punhado de estudos mostrou que comer sementes mergulhadas em neonicotinóides mostrou-se letal para alguns pássaros depois de apenas alguns dias. Sementes tratadas com imidiclopride e outros neonicotinóides são comumente usados - não apenas na agricultura e também na jardinagem de quintal. E os pássaros que bebem néctar, como beija-flores, podem enfrentar até diferentes conjuntos de riscos e desconhecimentos.
Embora este estudo seja o primeiro a vincular as tendências da população de aves às concentrações de neonicotinoides, não é o primeiro a olhar além das abelhas para as aves. No mês passado, a Força-Tarefa sobre Pesticidas Sistêmicos, uma equipe internacional de cientistas convocada pela União Internacional para a Conservação da Natureza, publicou um relatório citando evidências crescentes dos efeitos nocivos do neonicotinóide nas aves, assim como em outros vertebrados, como peixes e lagartos.
Isso tudo pode soar um pouco familiar: um pesticida popular e promissor mata insetos com reverberações através de teias alimentares locais que acabam levando ao declínio das aves. Na década de 1960, os ecologistas notaram que, embora o diclorodifeniltricloroetano (DDT) fosse um grande matador de mosquitos, ele causava efeitos em cascata em águias e até mesmo em humanos. "Agora temos um novo inseticida que pensávamos estar fazendo tudo certo e parece que não é - e isso é um pouco de história repetida", reflete De Kroon.
Então, os neonicotinóides são o novo DDT? Sim e não. O DDT impactou as espécies através da bioacumulação e da imitação de estrogênio, causando câncer. No momento, não há evidências que sugiram que ou esteja em jogo com os neonicotinóides.
No entanto, é uma comparação que os ecologistas defendem, e os neonicotinóides claramente têm efeitos muito mais disseminados sobre os ecossistemas do que o esperado, como Dave Goulson, um ecologista da Universidade de Sussex, aponta em um editorial na Nature nesta semana. A escritora da Silent Spring, Rachel Carson, “sem dúvida pensaria que parece que aprendemos pouco com nossos erros do passado”, escreve Goulson.
Os ecologistas esperam que a evidência crescente contra os neonicotinóides possa estimular a ação reguladora. Para avaliar melhor os impactos ambientais, a UE já instituiu uma proibição de dois anos contra os pesticidas, que entrou em vigor em dezembro. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA está reexaminando o impacto ambiental dos neonicotinóides no momento e enfrenta a pressão excessiva de grupos ambientalistas para retirá-los do mercado.
No entanto, a Bayer CropScience, a principal fabricante de imidacloprid, foi rápida em divulgar um comunicado afirmando que a pesquisa mostra uma correlação única, em vez de provar um "nexo causal" entre o uso de pesticidas e o declínio da população de aves. “Os neonicotinóides passaram por uma extensa avaliação de risco, que mostrou que são seguros para o meio ambiente quando usados de maneira responsável, de acordo com as instruções do rótulo”, afirma a empresa.
As evidências podem ser circunstanciais, mas o próximo passo da equipe holandesa será determinar exatamente como os pesticidas poderiam estar guiando essas tendências de aves para obter algumas pistas sólidas nesse mundo ambiental.
