A Guerra Civil estava acontecendo quando Abraham Lincoln emitiu uma proclamação presidencial que iniciou o processo de fazer o Dia de Ação de Graças, celebrado na quarta quinta-feira de novembro, um feriado federal.
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Presidentes anteriores tinham emitido proclamações de Ação de Graças antes. Washington havia declarado o primeiro Dia de Ação de Graças nacional oficial em 1789. O próprio Lincoln havia emitido proclamações na primavera de 1862 e 1863, embora esses fossem dias de agradecimento por vitórias militares. Mas a proclamação de outubro de 1863 foi a primeira vez que um presidente destacou uma data específica - a última quinta-feira de novembro - para a ocasião de um feriado especificamente chamado de Ação de Graças.
Assinado em 3 de outubro de 1863, apenas alguns meses após a vitória da União na sangrenta Batalha de Gettysburg, a proclamação de Lincoln declarou que o ano da nação devastada havia sido “cheio de bênçãos de campos férteis e céus saudáveis. Para essas recompensas ”, continuou, “ que são tão constantemente desfrutadas que somos propensos a esquecer a fonte da qual elas vêm, outras foram adicionadas, que são de natureza tão extraordinária, que não podem deixar de penetrar e suavizar até mesmo a coração que é habitualmente insensível à sempre vigilante providência do Deus Todo-Poderoso ”.
Apesar de estar no meio de "uma guerra de magnitude e gravidade inigualáveis", a população do país estava crescendo, os negócios prosperavam e a paz foi preservada com potências estrangeiras (como a Grã-Bretanha) que poderiam ter se juntado à causa dos Confederados, declarou. Naquele ano, de acordo com a Sociedade Histórica da Casa Branca, o presidente começou a tradição de perdoar um peru em resposta aos pedidos de seu filho Tad Lincoln. A proclamação do Dia de Ação de Graças do ano seguinte celebrava algumas das mesmas coisas - e observou a mesma data da "quinta-feira passada de novembro".
A proclamação de Lincoln foi "o ponto culminante de uma campanha de 36 anos iniciada pela chamada 'mãe' ou 'madrinha' do Dia de Ação de Graças, Sarah Josepha Buell Hale", escreve Olivia B. Waxman para a Time . Hale, que publicou e escreveu parcialmente o poema “Mary Had a Little Lamb”, foi o “Lady Editor” de Godey's Lady's Book, uma revista feminina de enorme sucesso. Hale pensava que a celebração, que era amplamente observada se não fosse consagrada na lei, "deveria ser um festival nacional observado por todos os povos ... como um expoente de nossas instituições republicanas".
Usando sua voz editorial, Hale pressionou por esse objetivo e começou uma campanha de cartas para funcionários do governo. Escrevendo para o próprio Abraham Lincoln, Hale defendeu a última quinta-feira de novembro, sob o argumento de que George Washington declarou o primeiro Dia de Ação de Graças nacional oficial na última quinta-feira de novembro de 1789, escreve Waxman.
Entre esse primeiro anúncio oficial de Ação de Graças e a proclamação de Lincoln, "os presidentes subsequentes emitiram Proclamações de Ação de Graças, mas as datas e até meses das celebrações variaram", escreve o Arquivo Nacional. “Os primeiros americanos celebraram o Dia de Ação de Graças não como um evento anual fixo, mas como uma série de feriados ad hoc chamados em resposta a eventos específicos”, escreve Paul Quigley para o The New York Times . “Estas foram ocasiões religiosas, destinadas a invocar a ajuda de Deus para lidar com as dificuldades, ou para oferecer a Deus graças a desenvolvimentos positivos.”
No entanto, a proclamação de Lincoln de 1863 começou em algo, o Pilgrim Hall Museum escreveu: uma “seqüência ininterrupta de proclamações presidenciais anuais de Ação de Graças” que se estendeu até Franklin D. Roosevelt em 1941, quando o Congresso aprovou uma lei que fixa a data de Ação de Graças como quarta quinta-feira de novembro. Presidentes depois de Roosevelt continuaram a emitir proclamações de Ação de Graças, mas eram mais formalidades, já que o feriado era agora lei federal. Mas como a declaração de 1863 de Lincoln é o que começou tudo, é "considerado como o verdadeiro começo do feriado nacional do Dia de Ação de Graças", escreve o museu.
