Em 1966, Ralph Baer, engenheiro que supervisionava um quadro de 500 empreiteiros militares, teve uma idéia: criar uma tecnologia que permitisse às pessoas interagir, diretamente, com seus aparelhos de televisão, que estavam começando a se tornar onipresentes no lar americano. Por cinco anos, Baer - juntamente com uma pequena equipe de pesquisadores - começou a desenhar e mexer com vários protótipos, acabando por enviar uma patente para o primeiro sistema de videogame em março de 1971. Pouco mais de um ano depois, no verão de 1972. Baer e sua equipe licenciaram seu sistema para a Magnavox, que comercializava o sistema com o nome "Odyssey". Ela vendeu 130.000 unidades em seu primeiro ano, tornando-se o primeiro console de videogame doméstico - e dando a Baer o apelido de "pai dos videogames".
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Baer, 92, morreu no sábado, 6 de dezembro, em sua casa em Manchester, NH, mas seu legado vive na indústria de 90 bilhões de dólares nascida de sua imaginação em 1966. Mas para aqueles que o conheceram, como Art Molella, diretor do Centro Lemelson do Smithsonian, o legado de Baer vai além dos jogos que ele inventou ou da indústria que ele ajudou a começar. "Este era um homem muito criativo, um homem muito decente, muito humilde. Ele era realmente uma força", diz Molella. "Ele representa o legado americano da invenção. Ele é realmente uma incrível história americana."
Baer nasceu em 8 de março de 1922, em Pirmasens, na Alemanha, filho de uma família judia que veio para a América em 1938, fugindo de Hitler e da Alemanha nazista. Estabelecendo-se no Bronx, Baer trabalhou para pagar por cursos por correspondência que o ensinaram a consertar rádios e aparelhos de televisão. Em 1943, ele foi convocado para o Exército, tornando-se um oficial de inteligência. Mas ele continuou a mexer com eletrônicos, fazendo rádios em seu tempo livre de detectores de minas alemães. Depois da guerra, ele se formou em engenharia de televisão pelo American Television Institute of Technology, em Chicago. Em 1951, ele teve a idéia de adicionar um recurso de jogo para uma televisão que ele foi encarregado de projetar, mas foi rejeitado por seu chefe. A ideia, no entanto, parece ter ficado com Baer - e 15 anos depois, a ideia renasceu como o primeiro videogame.
"Quem poderia ter predicado que um cara fugindo dos nazistas quando criança acaba sendo um grande inventor neste país?" Molella pergunta, acrescentando que "o que faz [Baer] o que ele é é que ele é apenas um homem incrivelmente criativo. Ele é impelido a criar".
Baer conheceu Molella em 2001, depois de se aproximar do Centro Lemelson com seu filho Mark. Eles estavam procurando, diz Molella, um lugar para doar os papéis de Baer. Hoje, o Centro abriga notas, fotografias, diagramas e blueprints de Baer - bem como itens de seu laboratório doméstico, que Molella visitou e documentou em 2001.
"Ele trabalhou em um porão e era um desses ambientes que era tão adequado e adaptado a ele. É este lugar que não era apenas um recurso para todo o 'lixo' que ele poderia juntar de novas maneiras, mas era também um lugar para contemplação ", diz Molella. "Ele construiu uma parede no porão como o lado de fora de uma casa, com uma caixa de correio e uma pequena janela através dela, e para se comunicar com ele enquanto estava no meio da invenção você tinha que colocar uma carta na caixa de correio - até mesmo esposa teve que colocar uma carta lá. Foi a sua retirada para o pensamento ". Em julho deste ano, o laboratório de Baer será instalado em sua nova casa no primeiro andar do Centro Lemelson, permitindo que o público experimente o tipo de retiro criativo em que Baer trabalhou.
Mas a joia Baer da coleção da Lemelson, Molella diz, é a "caixa marrom" - o protótipo original de um console de videogame que pavimentou o caminho para tudo, do Play Station ao Xbox. "Esse é o verdadeiro tesouro que temos dele", diz Molella. "É isso; isso começou alguma coisa."
Além da caixa marrom, Baer é responsável pelo popular jogo de memória Simon, que ele inventou em 1978. O antigo jogo de computador portátil ajudou a pavimentar o caminho para outros jogos populares, como o Pac Man.
Baer se aposentou da empresa contratante Sanders Associates, Inc. - a empresa para a qual ele trabalhou quando registrou a patente do primeiro videogame - em 1987, mas ele nunca parou de imaginar novas idéias. Molella recorda uma cerimônia de premiação no ano passado, quando perguntaram a Baer por que, na sua idade, ele continuou inventando. "Ele disse: 'Ninguém diria isso a Van Gogh'", lembra Molella. "Ele disse que foi obrigado a fazê-lo."
