O acetaminofeno - o ingrediente ativo do aliviador de dor de muitos americanos, o Tylenol - normalmente provém de uma fonte surpreendente: alcatrão de carvão, um líquido viscoso produzido quando o carvão privado de oxigênio é submetido a altas temperaturas.
Mas um novo método desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison Great Lakes Bioenergy Research Center (GLBRC) oferece uma alternativa ambientalmente amigável para este processo de combustível fóssil pesado, com base em um composto natural derivado de material vegetal para sintetizar a medicação popular. Por um comunicado de imprensa, a técnica é descrita em uma patente recentemente concedida a uma equipe liderada pelo bioquímico da UW-Madison, John Ralph.
Ralph - junto com o bioquímico Justin Mobley, que atualmente trabalha na Universidade de Kentucky, e o cientista pesquisador do GLBRC, Steven Karlen - decidiram experimentar os clipes, que são pequenas moléculas ligadas à lignina (um polímero abundante, porém difícil de gerenciar, que torna as plantas 'paredes celulares rígidas), depois de ter um "momento eureka" no meio de uma conversa, relata Stephanie Blaszczyk para o Milwaukee Journal Sentinel.
“[Ralph] começou a falar sobre clipes e eu disse por que não criamos algo a partir disso”, diz Mobley, agora pesquisador da Universidade de Kentucky, a Blaszczyk. "Então, escolhemos o acetaminofeno como um alvo atraente que as pessoas já ouviram e se preocupam".
Na declaração da UW-Madison, Ralph descreve a lignina como um “polímero extremamente complexo e confuso… muito eficaz para fornecer estrutura e defesa para a planta”, mas difícil de decompor em componentes utilizáveis. De acordo com David Wahlberg, da Madison.com, essa qualidade torna a lignina uma dor de cabeça para os pesquisadores, que dependem de açúcares de plantas encontrados em culturas de bioenergia para produzir biocombustíveis, mas não conseguem usar efetivamente o polímero restante, que é queimado como energia.
Para contornar esse desperdício, os cientistas criaram uma série de reações químicas capazes de converter moléculas de clipoff - assim chamadas porque as estruturas de p-hidroxibenzoato ligadas à lignina são “bastante fáceis de cortar como um fluxo bastante puro”, como explica Ralph no declaração - em paracetamol. Blaszczyk escreve que a equipe concluiu essa tarefa em apenas três etapas, aderindo ao mesmo processo estabelecido usado com o alcatrão de carvão, de modo que a única parte "que mudou foi o material de origem".
Tanto o p-hidroxibenzoato quanto o acetaminofeno tomam formas relativamente simples, com o último manifestando-se como um anel de benzeno de seis carbonos com dois grupos químicos menores ligados. Dadas as semelhanças entre as estruturas dos dois componentes, o material derivado de planta realmente possui uma vantagem sobre o alcatrão de carvão derivado de combustível fóssil. Considerando que este petroquímico mais complexo deve ser reduzido a seus esqueletos moleculares antes de ser construído de volta ao composto desejado, as moléculas baseadas em lignina já possuem alguma da estrutura desejada.
Por enquanto, os pesquisadores estão trabalhando no refinamento de seu método e melhorando tanto o rendimento quanto a pureza do acetaminofeno derivado de plantas. Embora seja improvável que a alternativa renovável mais cara substitua o método de alcatrão de carvão mais barato em breve, Ralph disse ao Blaszczyk do Journal Sentinel que “em algum momento, pode ser o caso de estarmos completamente impedidos de usar combustíveis fósseis.
"Não estamos perto disso agora", conclui ele, "... mas é quase inevitável. Preparar-se para um futuro em que nossos recursos são derivados sustentavelmente parece prudente ”.
