O esqueleto parece vagamente humano, mas tem apenas seis polegadas de comprimento. Encontrado em 2003 no deserto do Atacama, no norte do Chile, tem dentes endurecidos, 10 costelas em vez de 12, grandes órbitas oculares e um crânio alongado e pontudo. Desde a sua descoberta, a forma minúscula provocou curiosidade e especulação - e mais do que algumas histórias de alienígenas.
Agora, como relata Carl Zimmer para o New York Times, uma equipe de cientistas finalmente sabe como essa pequena múmia surgiu. Um novo estudo publicado na Genome Research apresenta análise de DNA de células da medula óssea do esqueleto. Os resultados sugerem que os restos pertenciam a uma criança que provavelmente tinha mutações genéticas, resultando em uma desordem óssea que causou a forma inesperada.
O estudo começou em 2012, quando Garry P. Nolan, imunologista da Universidade de Stanford e principal pesquisador do projeto, ouviu falar do documentário sobre UFOs, "Sirius", que apresentava a minúscula forma como possível evidência de alienígenas. Na época, o filme ainda estava em produção, então Nolan procurou os produtores e se ofereceu para examinar o DNA da múmia, escreveu Zimmer.
"Este foi um espécime incomum com algumas alegações bastante extraordinárias apresentadas ... seria um exemplo de como usar a ciência moderna para responder à pergunta" o que é isso? ", Diz Nolan em um comunicado de imprensa.
O dono do esqueleto - que acabou em uma coleção particular depois de encontrado - enviou imagens de raios-X de Nolan e amostras de medula óssea coletadas das costelas e do úmero direito.
A análise inicial de Nolan sugeriu que Ata, como os restos são conhecidos, era de fato um humano com uma idade óssea estimada de seis a oito anos no momento da morte. Este último estudo contribui para a descoberta, revelando que Ata era uma garota descendente de chilenos. Sua pequena estatura e proporções anormais foram provavelmente o resultado de mutações genéticas amplamente associadas ao crescimento humano, como mutações em genes associados a nanismo e escoliose.
Como relata Ian Sample para o The Guardian, essas mutações genéticas também podem explicar a idade aparentemente avançada de seus ossos. Com base nesta última análise, Nolan e sua equipe acreditam que Ata nasceu prematuro e era um natimorto ou morreu logo após o nascimento.
Como Nolan explica na declaração, o "fenótipo dramático poderia, na verdade, ser explicado com uma lista relativamente curta de mutações em genes conhecidos anteriormente como associados ao desenvolvimento ósseo".
O espécime não é antigo, escreve George Dvorsky, do Gizmodo, provavelmente datado de cerca de 40 anos.
Os pesquisadores especulam no estudo que as mutações podem ter sido causadas pela exposição ao nitrato pré-natal desde que a Ata foi encontrada em La Noria, uma cidade mineradora de nitrato abandonada na região de Atacama. Mas, como eles escrevem, "só podemos especular sobre a causa".
Esta parece ser a primeira vez que algumas das mutações estudadas foram ligadas ao crescimento ósseo anormal e outros problemas de desenvolvimento, escreve Dvorsky. "É bastante surpreendente quantas mutações essa criança tem", disse o co-autor do estudo Atul Butte, biólogo computacional da Universidade da Califórnia, San Francisco, a Dvorsky. “E isso é bastante relevante hoje. Atualmente, crianças com doenças raras e não diagnosticadas estão obtendo sequenciamento genético, e normalmente nós, no campo da medicina, procuramos o 'gene one' com o problema. ”
Nolan conta à Sample que as descobertas podem ajudar a comunidade de pesquisa a entender melhor como as mutações envelhecem os ossos de Ata. O desenvolvimento de drogas que imitam esse desenvolvimento ósseo acelerado pode ser útil para curar fraturas ou rupturas.
