Eu estava em Paris durante o meu segundo ano de faculdade quando comecei a ler Declínio de Gibbon e Queda do Império Romano. Percorri o primeiro volume, imerso na decadência do falecido Império Romano, uma era fascinante em seus excessos, mas pelo menos de passagem familiar. Então entrei em um reino inteiramente novo e exótico - o Império Romano do Oriente, um domínio que sobreviveu à queda de Roma em 476 por quase mil anos.
O Império Bizantino durou até 1453, quando Constantinopla (atual Istambul) foi conquistada pelos turcos otomanos. Nos últimos dois séculos, a bizantina Bizâncio foi reduzida a pouco mais que um pequeno principado cercado pelos otomanos. Por fim, a Turquia moderna permaneceu em seu lugar. John Ash é nosso guia para todos esses Bizantinos, passados e presentes, em sua busca de um mundo perdido e lendário.
A epifania de Ash, quando chegou a Bizâncio, foi semelhante, descobri, à minha. "Aconteceu", escreve ele, "numa tarde tediosa da escola. Eu lia uma história condensada do Império Romano e fiquei espantado ao descobrir, a partir de um breve parágrafo final, que um império que ainda se chamava Roman continuara a existir. até a improvável data tardia de 1453. "
Para Ash, um escritor nascido na Grã-Bretanha que agora vive em Nova York, esse encontro casual marcou o início de uma conexão profunda com um mundo remoto e chamativo. "Eu logo aprendi", ele escreve, "que, em alguns lugares, esse império tinha uma reputação muito ruim. Era sinônimo de decadência e declínio. Mesmo nesse estágio inicial, pareceu-me improvável que uma civilização pudesse ter declinado continuamente." mil anos.Essa longevidade certamente sugeriu um povo e uma cultura possuía, no mínimo, grandes reservas de tenacidade e vigor ".
Ash é relativamente despreocupado com a Turquia moderna. Sua paixão é os arredores de Istambul, o planalto da Anatólia e os remanescentes do Império Romano do Oriente. Sua jornada começa em Istambul, e ele rapidamente faz o seu caminho para a Hagia Sophia. Uma das mais antigas, grandiosas e intimidantes catedrais sombrias do mundo, data do início do século VI quando o imperador Justiniano governou o Mediterrâneo oriental. "A obscuridade do interior de Hagia Sophia tende a apoiar a idéia popular de que o objetivo mais alto dos construtores de igrejas bizantinas era uma atmosfera de misteriosa escuridão em meio a imagens lindas que brilhavam fracamente à luz de velas." Ainda assim, diz Ash, os construtores bizantinos estavam realmente mais interessados em uma "iluminação deslumbrante", agora perdida para nós sob camadas de tempo e sujeira.
De Istambul, somos levados às cidades imperiais mais próximas - Iznik (Nicéia) e Bursa - e depois ao sul, contornando o planalto oriental ao longo das montanhas da Anatólia central. Ao longo do caminho, Ash gradualmente lança a crônica de Bizâncio. Ele está particularmente interessado no posterior Império Bizantino, depois do décimo século. Os 600 anos que se seguiram ao reinado de Constantino, o Grande (que, no início do século IV, converteu-se ao cristianismo e assim começou a cristianização generalizada do Ocidente) receberam relativamente pouca atenção. A falta de monumentos existentes nesses anos é uma das razões para essa elisão. Outro é o desejo de Ash de minar um preconceito profundamente arraigado de que o posterior Império Bizantino, o domínio encontrado pelos cruzados, fosse irremediavelmente acabado e corrupto.
A família Comnenid constitui os heróis da conta de Ash. Vez após vez, ele volta a Aleixo I Comneno (que governou de 1081 a 1118), seu sucessor João II Comneno (1118-1143) e Manuel I Comneno (1143 a 1180). Esses eram os imperadores com quem os primeiros cruzados europeus lidavam, e exemplificavam um refinamento, sutileza, erudição e poder aos quais os europeus crus só podiam se maravilhar. Alexius era, na descrição de Ash, "um mestre da psicologia e do teatro político". John era "conhecido pela justiça e benevolência de seu governo" e Manuel era "famoso por sua magnificência e liberalidade".
A grande tragédia da história bizantina não é, para Ash, a captura final da cidade por Mehmed, o Conquistador, em 1453, mas o saque e a destruição pelos membros da Quarta Cruzada liderada pelos venezianos em 1204. A cidade foi incendiada, a habitantes mortos ou exilados, e grande parte da herança dos últimos mil anos foi perdida. Os imperadores retiraram-se para o exílio em Nicéia, e Bizâncio nunca se recuperou. Os turcos e árabes, em séculos de guerra com os bizantinos, nunca agiram tão brutalmente.
É um lembrete de quão escuras as "Idades das Trevas" da Europa eram. Embora as Cruzadas possam ter introduzido a Renascença Européia, elas o fizeram em grande parte ao colocar em contato os bárbaros, francos, ingleses e etecetos, com as civilizações muito mais avançadas de Bizâncio e os sultanatos árabes do Oriente Próximo. Quando os cruzados iniciaram seus ataques, eles lutaram contra os turcos seljúcidas da Anatólia.
Os Seljuks recebem tratamento respeitoso por Ash. Ele visita Konya, sua capital e, no início dos anos 1200, uma das grandes cidades do mundo islâmico-mediterrâneo e o lugar de descanso do grande místico sufi Rumi, que atraiu seguidores cristãos e muçulmanos. Ash dá atenção às mesquitas da cidade, casas de tesouros de azulejos reluzentes e mármore. Ele descobre também o Karatay Medrese, um edifício que já abrigou um centro de estudos do Alcorão e hoje serve como o museu de cerâmica da cidade. "O glorioso espaço central", escreve ele, "... é um interior que parece espelhar, com absoluta calma, todas as complexidades concebíveis do pensamento."
Dos remanescentes monumentais em Istambul, às cavernas mágicas da igreja surreal da Capadócia, Ash atravessa o terreno de nossa herança esquecida. Em última análise, esse é o tema crucial: Bizâncio não é estrangeiro.
Após seu retorno a Istambul no final da jornada, a entrada de Ash nos recessos escuros e bonitos de uma igreja na periferia da cidade ressalta essa percepção. A igreja do Mosteiro de São Salvador em Chora (conhecida hoje como Kariye Cami), contendo extraordinários mosaicos e afrescos do início do século XIV, é um monumento a todos os reverenciados por Ash. "Juntos, " ele escreve, "esses [mosaicos e afrescos] constituem uma das obras-primas suprema da arte européia, e merecem ser colocados em um nível com a obra quase contemporânea de Giotto ou as maiores realizações do Alto Renascimento".
Ash é nosso guia de poltrona, e nós estamos paralisados: "Aqui", ele observa, "não há nada cansado ou estereotipado, nada remotamente decadente ou pessimista. Qualquer observador sem preconceitos que pisar no Chora hoje provavelmente ficará impressionado com o brilhantismo e frescura das cores vitrificadas, os brilhantes campos de ouro, a graça das figuras, a harmonia das composições e a riqueza dos detalhes pitorescos.Há pavões e faisões, grupos de crianças brincando, penhascos e árvores varridas pelo vento, cenários arquitetônicos fantásticos toldos ondulantes e pontos de vista quase cubistas de vilas e cidades Em João Batista Testemunho de Cristo, uma ave aquática agarra uma cobra em uma piscina, na Anunciação a Santa Ana, um pássaro voa em direção a um ninho de calvos filhotes no alto de uma Há tristeza no mundo das Chora - as mães lamentam a morte de seus filhos, os cegos, os aleijados e os doentes estão muito conosco - mas também há um intenso prazer na existência ".
Em Bizâncio, encontramos uma fundação da nossa cultura. Apesar dos cismas entre o cristianismo oriental e ocidental, a arte, a arquitetura, a filosofia e a teologia bizantinas estão entrelaçadas no próprio tecido da história ocidental. As cúpulas das igrejas renascentistas italianas vêm de estruturas bizantinas; o aprendizado da antiga Grécia foi transmitido ao Ocidente a partir de Bizâncio e dos califados árabes que, por sua vez, os herdaram dos imperadores e escribas do Império Romano do Oriente; As armadilhas da autocracia que os cruzados observaram na corte bizantina acabaram levando ao absolutismo real dos austríacos e dos franceses.
Uma jornada bizantina é exótica, mas apenas porque grande parte da nossa herança foi esquecida ou distorcida. Ash nos lembra que a antiga Constantinopla não estava tão distante da Manhattan moderna, com sua agitação, complexidade, diversidade étnica e multidões por toda parte. Eu adorava ler Gibbon. Sempre será uma ótima peça de literatura. Mas é hora de colocar suas noções equivocadas do Império Bizantino, decadente e moribundo, para descansar.
Zachary Karabell escreve do Centro para Assuntos Internacionais de Harvard.
