Quando uma enorme estrela entra em colapso em uma supernova, ela pode produzir uma explosão de raios gama, torres de energia fortemente concentrada, disparando da estrela agonizante. Foto: NASA
Uma estrela sendo despedaçada em uma violenta supernova é uma das explosões mais poderosas do universo. As maiores supernovas podem produzir rajadas de raios gama: uma lança de luz fortemente concentrada que flui para o espaço. Explosões de raios gama, diz a NASA, "são as explosões mais luminosas e misteriosas do universo".
As explosões emitem ondas de raios gama - a forma mais poderosa de luz - bem como os raios X, e produzem pós-reflexos que podem ser observados nas energias óticas e de rádio.
Duas semanas atrás, diz a NASA, os astrônomos viram a mais longa e mais brilhante explosão de raios gama já detectada. Foi a maior dose de energia que já vimos, fluindo da mais poderosa classe de explosões do universo. NASA:
"Nós esperamos muito tempo por uma explosão de raios gama tão chocante, com brilho nos olhos", disse Julie McEnery, cientista do projeto do Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Md.
“O evento, intitulado GRB 130427A, foi a explosão de raios gama mais enérgica já vista, e também teve a maior duração”, diz Matthew Francis da Ars Technica. “A saída do GRB 130427A ficou visível na luz de raios gama por quase meio dia, enquanto os GRBs típicos desbotam em questão de minutos ou horas.”
A explosão de raios gama era um ponto incrivelmente brilhante contra a radiação de raios gama. Foto: NASA
Existem algumas classes diferentes de explosões de raios gama no mundo. Os astrofísicos pensam que algumas - rajadas curtas de raios gama - se formam quando duas estrelas de nêutrons se fundem e emitem um pulso de energia. Enormes como o que acabamos de detectar são conhecidos como explosões longas de raios gama, e se formam quando estrelas enormes desmoronam, muitas vezes levando à formação de um buraco negro.
Explosões de raios gama concentram sua energia em uma torre de energia fortemente concentrada. Há alguns anos, diz Wired, os pesquisadores calcularam o que aconteceria se uma explosão de raios gama se aproximasse e fosse apontada para a Terra.
Steve Thorsett, da Universidade de Princeton, calculou as conseqüências se tal fusão ocorresse a 3.500 anos-luz da Terra, com sua energia voltada para o sistema solar. A explosão banhará a Terra no equivalente a 300.000 megatons de TNT, 30 vezes o armamento nuclear do mundo, com a radiação de raios gama e raios-X tirando a camada de ozônio da Terra.
Embora os cientistas ainda não possam prever com precisão quais estrelas próximas serão supernovas, a fusão de binários de estrelas de nêutrons é tão previsível quanto qualquer eclipse solar. Três desses sistemas binários foram descobertos, e um deles, o PSR B1534 + 12, atualmente está a cerca de 3.500 anos-luz de distância e irá coalescer em um bilhão de anos.
Mais de Smithsonian.com:
As fotos mais feias do Hubble
Astrônomos descobrem supernovas de bebês
