Muitas aves têm penas pretas: corvos, corvos e corvos-marinhos, o melro apropriadamente chamado. Mas quando se trata de plumagem incrivelmente escura, nenhum deles se compara a aves do paraíso, um grupo de 39 espécies que habita principalmente em Papua Nova Guiné. Estas belas criaturas ostentam cores brilhantes e elétricas justapostas por penas tão negras que podem rivalizar com os materiais mais escuros desenhados pelos humanos, relata Ed Yong para o Atlântico.
Para ter uma ideia do profundo negrume das penas das aves, não procure mais do que o clipe acima da BBC Earth, que mostra um soberbo pássaro do paraíso masculino fazendo um ritual de acasalamento. Ele expele suas penas em um halo e, com exceção de três faixas brilhantes de azul, todas as suas feições desaparecem em um vazio de escuridão.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores examinou mais de perto as penas da ave-do-paraíso, na esperança de aprender mais sobre sua incrível opacidade. As descobertas do estudo, publicadas esta semana na revista Nature Communications, revelaram que certas penas de ave-do-paraíso possuem uma estrutura única de captura de luz. Como Yong explica, as penas da maioria das outras aves têm um eixo central, ou "rachis", que se divide em ramos conhecidos como "farpas", e depois em ramos mais finos chamados "barbules". A estrutura é plana e relativamente ordenada. Algumas penas de ave-do-paraíso, por outro lado, são irregulares, com barbelas curvas e pontiagudas e cavidades dentro das penas.
Este arranjo é excepcionalmente bom em absorver a luz. "A luz atinge a pena e é repetidamente espalhada dentro dessas cavidades", disse Dakota McCoy, biólogo evolucionista de Harvard e principal autor do estudo, a Matt Simon, da Wired. "Cada vez que se espalha, um pouco é absorvido, então é assim que eles se tornam tão negros".
McCoy e seus colegas pesquisadores descobriram que as penas do paraíso podem capturar até 99, 95 por cento da luz de entrada. (Esse número foi reduzido ligeiramente, para 96, 86%, quando a luz brilhou nas penas de todos os lados). As penas são tão escuras que capturam quase a mesma quantidade de luz que o Vantablack, uma substância super negra inventada por pesquisadores britânicos em 2014. Vantablack é considerado a substância humana mais escura do mundo; absorve 99, 965 por cento da luz recebida.
As penas da ave-preta-do-paraíso superam entre 10 e 100 vezes mais do que as penas pretas de outras aves, segundo Yong. Para ilustrar essa discrepância, os pesquisadores borrifaram pó de ouro sobre duas penas: uma pertencente à melampitta menor, um tipo de pássaro canoro, e a outra a uma ave de espécies paradisíacas. As fotos do experimento mostram que, após a varredura, a menor pena de melampitta parecia brilhante e dourada. Mas a ave da pena do paraíso ainda se mostrava mais negra que o céu noturno.
Por que essas criaturas possuem uma plumagem tão escura? Pesquisadores teorizam que as penas super-pretas das aves fazem com que sua plumagem colorida pareça ainda mais brilhante, o que as torna mais atraentes para as fêmeas. De fato, as microestruturas de penas não envolvidas em exposições de acasalamento de aves-do-paraíso não possuem as mesmas características da plumagem super-preta.
“A seleção sexual produziu alguns dos traços mais notáveis da natureza”, observa Rick Prum, professor de ornitologia e biologia evolucionária em Yale e autor sênior do estudo, em um comunicado de imprensa de Yale.
Quem precisa de um homem da asa quando as penas extremamente legais vão fazer?
