Um dia de setembro de 2001, Teresa Castellano, Lisa Mullineaux, Jeffrey Shaw e Lisen Axell estavam almoçando em Denver. Conselheiros genéticos de hospitais próximos e especialistas em cânceres hereditários, os quatro se reuniam periodicamente para conversar. Naquele dia, eles se surpreenderam: cada um deles documentou um ou dois casos de mulheres hispânicas com câncer de mama agressivo ligado a uma mutação genética específica. As mulheres tinham raízes no sul do Colorado, perto da fronteira com o Novo México. "Eu disse: 'Eu tenho um paciente com a mutação e ela está com apenas 40 anos'", lembra Castellano. "Então Lisa disse que tinha visto alguns casos assim. E Jeff e Lisen também tinham um ou dois. Percebemos que isso poderia ser algo realmente interessante."
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Curiosamente, a mutação genética que causou o virulento câncer de mama já havia sido encontrada principalmente em pessoas judias cuja casa ancestral era a Europa Central ou Oriental. No entanto, todos esses novos pacientes eram católicos hispânicos.
Mullineaux contatou Ruth Oratz, uma oncologista de Nova York que trabalhava em Denver. "Essas pessoas são judias", Oratz disse a ela. "Estou certo disso."
Reunindo suas informações, os conselheiros publicaram um relatório em uma revista médica sobre a descoberta da mutação genética em seis "americanos não-judeus de ascendência espanhola". Os pesquisadores foram cautelosos sobre algumas das implicações, porque os próprios pacientes com câncer de mama, como diz o jornal, "negaram a ancestralidade judaica".
A descoberta levantou algumas questões difíceis. O que a presença da mutação genética diz sobre os católicos que a carregaram? Como eles aconteceram para herdar isso? Eles teriam que repensar quem eles eram - sua própria identidade - por causa de uma pequena mudança nas três bilhões de "letras" de seu DNA? Mais importante, como isso afetaria sua saúde e a saúde de seus filhos no futuro?
Algumas pessoas no vale estavam relutantes em confrontar tais questões, pelo menos inicialmente, e um punhado chegou a rejeitar as propostas de médicos, cientistas e historiadores que estavam subitamente interessados em suas histórias familiares. Mas rumores de judeus espanhóis secretos haviam circulado pelo norte do Novo México e pelo Vale de San Luis por anos, e agora os fatos duros e duros do DNA pareciam apoiá-los. Como resultado, as famílias nesta remota comunidade de alto deserto tiveram que lidar com um tipo de conhecimento que cada vez mais de nós provavelmente enfrentaremos. Pois a história desse gene rebelde é a história da genética moderna, uma ciência que tem cada vez mais o poder de prever o futuro e de iluminar o passado de maneiras inquietantes.
Expandindo a análise do DNA, Sharon Graw, geneticista da Universidade de Denver, confirmou que a mutação nos pacientes hispânicos de San Luis Valley correspondia exatamente a uma encontrada anteriormente em judeus asquenazes da Europa Central e Oriental. A mutação, 185delAG, é uma variante de um gene chamado BRCA1. Quando normal e saudável, o BRCA1 ajuda a proteger as células da mama e do ovário do câncer. Um gene extremamente longo, tem milhares de letras de DNA, cada uma correspondendo a um dos quatro compostos químicos que compõem o código genético e atropelam qualquer cadeia da dupla hélice do DNA; um "erro ortográfico" - uma mutação - pode ocorrer virtualmente em qualquer letra. Alguns são irrelevantes, mas a supressão das substâncias químicas adenina (A) e guanina (G) em um ponto de 185 degraus na escada do DNA - daí o nome 185delAG - impedirá o funcionamento do gene. Então a célula fica vulnerável a uma malignidade. Para ter certeza, a maioria dos cânceres de mama e ovário não ocorre em famílias. Os casos devido a BRCA1 e um gene semelhante, BRCA2, perfazem menos de 10 por cento dos casos em geral.
Ao comparar amostras de DNA de judeus em todo o mundo, os cientistas reuniram as origens da mutação 185delAG. É antigo. Mais de 2.000 anos atrás, entre as tribos hebraicas da Palestina, o DNA de alguém retirou as letras AG no site 185. A falha se espalhou e se multiplicou nas gerações seguintes, mesmo quando os judeus migraram da Palestina para a Europa. Os grupos étnicos tendem a ter distúrbios genéticos distintos, como variações prejudiciais do gene BRCA1, mas como os judeus ao longo da história muitas vezes se casaram dentro de sua religião, a mutação de 200delAG ganhou uma forte presença nessa população. Hoje, aproximadamente um em cada 100 judeus carrega a forma prejudicial da variante do gene.
Enquanto isso, alguns dos pacientes do Colorado começaram a investigar sua própria herança. Com o zelo de um repórter investigativo, Beatrice Wright procurou por câncer e ascendência judaica em sua árvore genealógica. Seu nome de solteira é Martinez. Ela mora em uma cidade ao norte de Denver e tem dezenas de parentes de Martinez no Vale de San Luis e norte do Novo México. Na verdade, o nome de solteira de sua mãe também era Martinez. Wright foi diagnosticada com câncer de mama em 2000, quando tinha 45 anos. A mama direita foi removida e ela foi tratada com quimioterapia. Mais tarde, o peito esquerdo, o útero, as trompas de falópio e os ovários foram removidos por precaução. Ela sabia vagamente que as mulheres do lado de seu pai eram suscetíveis à doença. "Com tanto câncer no lado do pai da família", disse ela, "meu médico de câncer achou que poderia ser hereditário". Aconselhado por Lisa Mullineaux sobre o teste BRCA, ela forneceu uma amostra de sangue que voltou positiva para 185delAG.
Quando Wright foi informado de que a mutação era característica do povo judeu, ela se lembrou de um artigo de revista sobre os judeus secretos do Novo México. Era bem sabido que durante o final da Idade Média os judeus da Espanha foram forçados a se converter ao catolicismo. De acordo com um considerável corpo acadêmico, alguns dos conversos mantiveram sua fé em segredo. Depois que o judaísmo foi proibido na Espanha em 1492 e os judeus foram expulsos, alguns dos que ficaram levaram suas crenças ainda mais para o subsolo. Os exilados foram até o Novo Mundo.
Pela primeira vez, Wright ligou essa história a memórias de costumes concebivelmente judaicos, como varrer a poeira para o centro de uma sala e cobrir espelhos enquanto lamentava a morte de um ente querido. Ela leu os "cripto-judeus" espanhóis na biblioteca e na Internet. Em 2001, ela e o marido fizeram uma visita prolongada ao vale e ao norte do Novo México. Localizando o maior número possível de parentes paternos que encontrou, alertou-os sobre seu perigoso legado genético e sua herança étnico-religiosa. "Eu tenho 60 primos em primeiro grau, alguns que eu nunca soube que tinha", diz ela. "Então fui pesquisar os fatos. Fiz a viagem porque precisava saber de onde eu era." Você sabia sobre nossa herança judaica? Eu disse. Não foi um grande problema para alguns deles, mas outros levantaram uma sobrancelha como se eu não soubesse do que eu estava falando. "
Parte do território do Novo México até o governo dos EUA delineou o Território do Colorado em 1861, o Vale do San Luis fica entre duas cadeias de montanhas, a San Juans a oeste e a Sangre de Cristos a leste. O Rio Grande começa aqui. A cidade de San Luis, a mais antiga do Colorado, é o coração espanhol do vale. Com uma antiga igreja na praça central e um santuário moderno em uma mesa com vista para a cidade, San Luis se irrita com símbolos católicos. Parece um pequeno retrocesso no tempo para a fundação da colônia do Novo México, quando conquistadores famintos de ouro picaresco, frades franciscanos e índios Pueblo se reuniram, muitas vezes violentamente, em uma terra de sobra e queimada pelo sol. Como Willa Cather colocou em Death Comes para o Arcebispo, talvez o melhor romance sobre a região, os pores-do-sol refletidos nas Montanhas Sangre de Cristo não são "a cor do sangue vivo", mas "a cor do sangue seco de santos e mártires". "
A descoberta da mutação 185delAG no vale e subsequentemente no Novo México sugere uma história diferente, com sua própria trilha de sangue e perseguição. O significado do trabalho genético foi imediatamente reconhecido por Stanley M. Hordes, professor da Universidade do Novo México. No início dos anos 80, Hordes foi o historiador oficial do estado do Novo México, e parte de seu trabalho era ajudar pessoas com suas genealogias. Hordes, que tem 59 anos, lembra que ele recebeu "algumas visitas muito incomuns em meu escritório. As pessoas apareciam e me diziam, em sussurros, que fulano não come porco, ou que fulano circuncida seus filhos ". Os informantes levaram-no a cemitérios de retaguarda e mostraram-lhe lápides que ele diz ter estrelas de seis pontas; eles trouxeram objetos devocionais de seus armários que pareciam vagamente judaicos. Quando Hordes começou a falar e escrever sobre suas descobertas, outros novos mexicanos apresentaram memórias de rituais e práticas seguidos por seus pais ou avós cristãos ostensivamente relacionados à iluminação de velas nas noites de sexta-feira ou ao abate de animais.
Hordes expôs sua pesquisa em um livro de 2005, " Para o fim da terra: uma história dos cripto-judeus do Novo México" . Após a expulsão dos judeus da Espanha, os cripto-judeus estavam entre os primeiros colonizadores do México. Os espanhóis no México tentaram periodicamente extirpar os "judaizantes", mas fica claro, a partir dos registros de julgamentos, que as práticas judaicas resistiram, mesmo em face das execuções. De acordo com a pesquisa de Hordes, colonos que eram cripto-judeus ou descendentes de judeus se aventuraram pelo Rio Grande até postos avançados no Novo México. Por 300 anos, quando o território passou das mãos de espanhóis para mexicanos para os Estados Unidos, não havia quase nada no registro histórico de cripto-judeus. Então, por causa de sondagem por parentes mais jovens, as histórias se espalharam. "Foi somente quando suas suspeitas foram despertadas décadas mais tarde", escreve Hordes, "que eles perguntaram aos anciãos, que relutantemente responderam, ' Eramos judíos ' ('Nós éramos judeus')".
Mas eles eram? Judith Neulander, etnógrafa e co-diretora do Programa de Estudos Judaicos da Universidade Case Western Reserve, em Cleveland, acreditava pela primeira vez na teoria de Hordes de que o judaísmo criptográfico havia sobrevivido no Novo México. Mas depois de entrevistar as pessoas da região, ela concluiu que era uma "comunidade imaginada". Entre outras coisas, Neulander acusou Hordes de fazer perguntas e sugestões de identidade judaica. Ela diz que há melhores explicações para as "memórias" de rituais incomuns - vestígios do adventismo do sétimo dia, por exemplo, que os missionários trouxeram para a região no início do século XX. Ela também sugeriu que talvez alguns hispânicos de pele escura estivessem tentando elevar seu status étnico associando-se a judeus de pele mais clara, escrevendo que "alegações de ancestrais judaico-espanhóis são usadas para afirmar uma linha sobrevalorizada de ascendência ancestral branca no sudoeste americano". "
Hordas não concorda. "Só porque existem pessoas que são aspirantes não significa que todos são aspirantes", diz ele. Mas ele reconhece que as críticas de Neulander tornaram ele e outros pesquisadores mais cautelosos.
Hordas, seguindo outra linha de evidência, também apontaram que alguns dos novos mexicanos que ele estava estudando foram afligidos por uma condição de pele rara, o pênfigo vulgar, que é mais comum entre os judeus do que outros grupos étnicos. Neulander respondeu que o mesmo tipo de pênfigo vulgar ocorre em outros povos de origem européia e mediterrânea.
Então a mutação 185delAG apareceu. Era exatamente o tipo de dados objetivos que Hordes estava procurando. As descobertas não provaram a ascendência judaica dos portadores, mas as evidências se encaixam perfeitamente em seu tema histórico. Ou, como ele colocou com um certo distanciamento clínico, é um "desenvolvimento significativo na identificação de uma origem judaica para certas famílias hispano".
"Por que eu faço isso?" Hordes estava se dirigindo à reunião de 2007, em Albuquerque, da Society for Crypto-Judaic Studies, um grupo acadêmico que ele co-fundou. "Porque o tecido da herança judaica é mais rico no Novo México do que pensávamos." Sua pesquisa e a de outros, disse ele na reunião, "arranca o verniz" das contas da colonização e cultura hispano-indígena, acrescentando um novo elemento à mistura convencional.
Um participante da conferência era um Novo Mexicano católico que abraçava de coração sua herança cripto-judaica, o Rev. Bill Sanchez, um padre local. Ele diz que incomodou alguns católicos locais dizendo abertamente que ele é "geneticamente judeu". Sanchez baseia sua afirmação em outro teste genético, a análise do cromossomo Y. O cromossomo Y, transmitido de pai para filho, fornece um estreito vislumbre da linhagem paterna do macho. O teste, que é promovido na Internet e requer apenas um cotonete, é uma das sondagens de genealogia mais populares. Sanchez observou que o teste sugeria que ele era descendente da estimada linhagem de judeus de Cohanim. Ainda assim, um achado "semítico" neste teste não é definitivo; também poderia se aplicar a não-judeus.
Geneticistas alertam que a biologia não é destino. A árvore genealógica de uma pessoa contém milhares de antepassados, e a evidência de DNA de que alguém pode ter sido hebraico (ou armênio, boliviano ou nigeriano) significa muito pouco, a menos que a pessoa decida adotar a implicação, como fez Sanchez. Ele não vê conflito entre suas diferentes tradições religiosas. "Alguns de nós acreditam que podemos praticar rituais de cripto-judaísmo e ainda ser bons católicos", diz ele. Ele mantém uma menorá em um lugar de destaque em sua igreja paroquial e diz que adere a uma crença em Pueblo ou a dois por boa medida.
Na reunião de Albuquerque, as novas evidências sobre o 185delAG suscitaram discussões não apenas entre acadêmicos, mas também entre alguns dos temas. Robert Martinez, nenhuma relação imediata com Beatrice Wright, ensina história em uma escola secundária perto de Albuquerque. Durante suas férias de verão, ele ajuda Hordes a examinar os registros municipais e da igreja na América Latina e na Europa, estudando histórias familiares e procurando referências ao judaísmo. Ele traça suas raízes para os membros da primeira expedição ao Novo México, liderada por Juan de Oñate, em 1598. O próprio explorador espanhol tinha parentes converso, Hordes encontrou e incluiu conversos na expedição.
Quando ele foi trabalhar como assistente de Hordes há dez anos, Martinez, que tem 45 anos, estava bem ciente da doença em sua família: vários parentes tiveram câncer de mama ou de ovário. "Claro, eu sempre ouvi sobre o câncer em nossa família do lado da nossa mãe", diz ele. "E então duas das minhas irmãs foram diagnosticadas dentro de meses um do outro." Ambas as mulheres testaram positivo para 185delAG e desde então morreram. "Eu também carrego a mutação", diz ele.
A conexão judaica não causou agitação em sua família, ele diz. "Eu estou aberto. Eu quero saber, quem sou eu? Onde estou? Somos muito estranhos, os mexicanos novos. Nós nos referimos a nós mesmos como espanhóis, mas temos sangue português, nativo americano, um pouco de preto também. Nós descemos de uma pequena piscina genética e estamos todos conectados se você voltar o suficiente. "
Teresa Castellano, a conselheira genética, passou um tempo no Vale de San Luis explicando o BRCA para líderes comunitários, pacientes e outros. As portadoras de BRCA, diz ela, têm até 80% de risco de desenvolver câncer de mama, assim como um risco significativo de câncer de ovário. Se uma mulher for positiva, seus filhos teriam 50% de chance de adquirir o gene defeituoso. Mutações BRCA são transmitidas por homens e mulheres. Se uma família tem principalmente filhos, a ameaça para a próxima geração pode ser mascarada.
Há um ano e meio, Castellano recebeu uma ligação de um técnico de laboratório que a orientou sobre outro paciente com uma ligação à mutação 185delAG. A família do paciente tinha raízes no vale de San Luis e no norte do Novo México. Seu nome era Valdez. No topo do pedigree havia oito irmãos, dois dos quais, irmãs, ainda estavam vivos. Na próxima geração, foram 29 crianças adultas, incluindo 15 mulheres. Cinco das 15 mulheres desenvolveram câncer de mama ou de ovário. Então veio um número crescente de netos e bisnetos, que ainda eram jovens demais para a doença, mas que poderiam ter a mutação. Apenas um ou dois membros do clã diferente ainda viviam no vale.
Ironicamente, a paciente inicial de Castellano, Therese Valdez Martinez, também não carregou a mutação. Seu câncer de mama era um caso "esporádico", não associado a uma mutação conhecida. Mas a irmã de Therese, Josephine, e sua prima em primeiro grau, Victoria, haviam morrido de câncer no ovário. Seu DNA, recuperado de amostras de sangue armazenadas, apresentou resultado positivo para 185delAG. "Algo está acontecendo com a nossa família", disse Therese. "Nós precisamos acordar."
Castellano se ofereceu para realizar sessões de aconselhamento com membros da família estendida Valdez em abril de 2007. Com o apoio de Therese, ela enviou 50 convites. Um total de 67 pessoas, incluindo crianças, compareceram à sessão em uma sala de conferências do hospital em Denver. Therese disse: "Um primo - ele não virá. Ele não quer saber. Cada um é seu."
As mesas estavam dispostas em forma de U, mais ou menos como as montanhas ao redor do vale. Castellano estava na extremidade aberta. Ela apontou que, além do câncer de mama e de ovário, a família Valdez apresentava vários casos de câncer de cólon. "Parece haver algum risco", disse Castellano, "e, portanto, todos da família deveriam fazer uma colonoscopia aos 45 anos". Isso causou resmungos entre seus ouvintes.
"Esta família tem um monte de câncer de ovário", ela continuou, "mas parece não ter um caso de câncer de mama abaixo dos 35 anos. Então, nós achamos que a idade das mulheres para começar suas mamografias anuais deve ser de 30 a 35. Recomendamos que Nossas famílias '185' fazem isso pela ressonância magnética a cada ano. E se você tiver 185, "acrescentou sem rodeios, " tire seus ovários aos 35 anos. "
Um silêncio, depois uma pergunta de uma jovem de 20 e poucos anos: "Não é possível um estilo de vida saudável ajudar? Você precisa ter seus ovários aos 35 anos?"
"Eliminá-lo diminuirá seu risco, mas não o eliminará", disse Castellano. Procurando apoio para essa medida dura, ela sorriu para a mesa de Angelita Valdez Armenta. Angelita havia passado pela operação, chamada de ooforectomia. "Angie é um ótimo exemplo de como alguém aqui vai ficar velho!" Meses depois da reunião, Angelita testou seu DNA e descobriu que era de fato portadora do 185delAG.
O ponto da reunião, que Castellano chegou rápido o suficiente, foi incentivar os membros da família a se inscrever para o teste de DNA. "Você tem que ser testado?" ela disse. "Não. Mas então você tem que fingir que é positivo e ser mais proativo sobre sua saúde e sua triagem." Observando que os homens também corriam risco de contrair câncer de mama, Castellano pediu que eles se controlassem invertendo o mamilo e sentindo um caroço do tamanho de uma ervilha.
Shalee Valdez, uma adolescente que filmava a sessão, baixou a câmera. "Se você tem a mutação", ela queria saber, "você pode doar sangue?" Sim. "Pode entrar em outras pessoas?" Não, você tinha que herdar isso. Shalee parecia satisfeita. Castellano parecia satisfeito. Até esta data, 15 Valdezes adicionais foram submetidos a testes para a mutação 185delAG, com seis deles positivos.
Até mesmo Stanley Hordes, cujas duas décadas de pesquisa histórica foram reforçadas pelas descobertas do DNA, diz que o maior valor da informação genética no Novo México e no Colorado é que "identificou uma população em risco de contrair doenças potencialmente fatais, oportunidade para detecção precoce e tratamento ". Em outras palavras, os genes são ricos em informação, mas a informação que mais importa é sobre a vida e a morte.
Enquanto se preparava para a reunião da família Valdez, Castellano lembrava-se, perguntando-se como o grupo reagiria ao que ela tinha para lhes contar sobre seu histórico médico. Em seguida, ela mergulhou em sua conta de como a Dinamarca originou-se no Oriente Médio e viajou para o Novo México. A revelação de que os Valdezes eram relacionados aos judeus espanhóis causou olhares inquisitivos. Mas, mais tarde, Elsie Valdez Vigil, com 68 anos, o membro mais velho da família, disse que não estava incomodada com a informação. "Jesus era judeu", ela disse.
Jeff Wheelwright, que mora em Morro Bay, Califórnia, está trabalhando em um livro sobre a mutação do câncer de mama.
O fotógrafo Scott S. Warren está baseado em Durango, Colorado.
* Nota do editor: Uma versão anterior deste artigo incorretamente traduzido como "Nós éramos judeus" como "Erasmos judios". Smithsonian pede desculpas pelo erro.
