Ao contrário da crença popular, as algas são mais do que pedaços viscosos de algas marinhas - além de produzir cerca de metade do oxigênio liberado na atmosfera todos os dias, as plantas são uma ferramenta poderosa para a limpeza do meio ambiente.
Walter Adey, pesquisador emérito do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, é um pioneiro no campo das algas. Ele descobriu o potencial das algas na década de 1970 e vem refinando sua “depuradora de grama de algas”, que purifica a água filtrando nutrientes extras, desde então.
"Suponho que o momento eureka foi quando uma onda me atingiu e me jogou de ponta-cabeça sobre o recife", diz Adey. Era o início dos anos 1970, e o cientista estava cruzando o Caribe em um barco caseiro de 41 pés. Enquanto observava as ondas se espalharem pelo recife de coral nas proximidades, Adey percebeu que o movimento ondulante da água agia como uma correia transportadora natural.
Da mesma forma que as plantas de jardim, que prosperam com a ajuda de fertilizantes, as algas crescem absorvendo nutrientes em seu ecossistema aquático. As ondas movem esses nutrientes ao redor, essencialmente fornecendo um novo suprimento de alimentos vegetais com cada movimento para a frente e para trás. A troca simbiótica também revitaliza os corpos de água: as algas absorvem os nutrientes que se acumulam e criam problemas ambientais, ou, em termos leigos, purificam a água desfrutando de um banquete rico em nutrientes.
Adey retornou ao seu laboratório em Washington, DC no início dos anos 80. Ele queria observar o ecossistema com mais profundidade, então ele cultivou um recife de coral totalmente funcional - dentro do porão do museu. Logo, Adey percebeu que a grama de algas era um "purificador" capaz de remover o excesso de nutrientes da água do modelo. Ele criou o purificador de grama de algas, anexou-o ao aquário de corais e ajustou a qualidade da água conforme necessário.
Depois que Adey testou a tecnologia em vários outros ecossistemas em miniatura, mudou-se para projetos maiores, incluindo uma simulação de uma colônia espacial de Marte e um empreendimento de peixes de tilápia no Texas. O lavador de grama de algas provou sua eficácia, mas as empresas estavam cautelosas com a ferramenta dispendiosa e pronta para uso.
Hoje, no entanto, o purificador de grama de algas está experimentando um ressurgimento de interesse. À medida que as regulamentações governamentais sobre água limpa se tornam mais rigorosas, as empresas estão mais dispostas a experimentar novas tecnologias. Programas-piloto já surgiram em todos os lugares, de Fort Lauderdale ao Porto de Baltimore.
