Era 11 minutos depois do meio-dia da terceira sexta-feira de março, e Sherif Zaki estava em uma reunião nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) quando recebeu uma mensagem em seu pager. " Não posso acreditar ", dizia a mensagem, " mas parece que o grupo de Tom isolou um coronavírus. As células foram" fritas "pelo microondas, mas tenho certeza (90%) que é o resultado. Me chame, eu estou esperando que você olhe antes de eu passar a informação. Cynthia. "
Zaki é chefe de patologia de doenças infecciosas no CDC. A patologia, o estudo da natureza e dos efeitos das doenças, não é uma das especialidades da medicina que batem o coração. É um campo para pessoas inteligentes que estão felizes em passar longos períodos de tempo no microscópio, examinando paisagens celulares para o recurso incomum ou revelador. Em sua tolerância à monotonia de alto risco, eles se assemelham a controladores de tráfego aéreo ou salva-vidas. Como nesses trabalhos, eles são ocasionalmente chamados a se mover rapidamente. Zaki manteve o conselho - o "Tom" da mensagem estava a poucos metros de distância -, mas respondeu: "Eu já desci." Ele se desculpou da reunião.
Muito do que se pode dizer dos patologistas também vale para os microscopistas eletrônicos. Em 19 anos no CDC, Cynthia Goldsmith, autora da mensagem de texto para Zaki, havia analisado um monte de território hostil e escolhido muitos atores ruins com uma ampliação de 40.000 vezes. Ela foi uma das primeiras a tirar uma foto do hantavírus Sin Nombre responsável por casos de pneumonia fatal em uma reserva navajo no sudoeste em 1993. Em 1999, ela foi a primeira a identificar o vírus Nipah, que matou cerca de cem criadores de suínos e trabalhadores de matadouros na Malásia e em Singapura. Ambas as vezes, no entanto, outros testes de laboratório deram a ela dicas do que procurar. Isso foi diferente. Ela estava procurando o possível agente da síndrome respiratória aguda grave (SARS), uma infecção contagiosa, às vezes fatal, que aparecera em dois continentes, a meio planeta de distância. Nove dias antes, a Organização Mundial de Saúde (OMS) emitiu um "alerta global" sobre a doença. Ela olhou através do microscópio eletrônico para um vírus originalmente retirado da garganta de um paciente com SARS na Ásia e crescido em um frasco de células no CDC. O que ela estava vendo não era o que as pessoas diziam que ela deveria estar vendo. Seu coração disparou quando ela e Zaki estudaram as imagens em uma tela fosforescente verde.
Coronavírus - o nome vem das formações espigadas na superfície do vírus que às vezes se assemelham a uma coroa, ou coroa - estavam bem abaixo de qualquer lista de candidatos para a causa da SARS. Os coronavírus podem causar resfriados (embora não a maioria dos resfriados causados por rinovírus) e, em bebês prematuros, pneumonia. Mas, em geral, os coronavírus são tão pouco ameaçadores para a saúde humana que o Principles of Internal Medicine de Harrison, com 2.629 páginas, o livro de medicina mais vendido em inglês do mundo, dedica meros seis parágrafos a eles.
No entanto, Goldsmith tinha certeza de que ela estava de fato olhando para um coronavírus. Em 15 minutos, Zaki também estava convencido. Ele e Goldsmith foram pelo corredor, onde Charles Humphrey, outro microscópio eletrônico, estava analisando uma amostra de vírus do mesmo paciente, Carlo Urbani. O primeiro médico da OMS a investigar um caso de SARS, no Hospital Francês do Vietnã de Hanói, Urbani, morreria oito dias após os pesquisadores do CDC terem feito sua observação. Humphrey usou uma técnica de mancha negativa - basicamente uma forma de luz de fundo - para delinear o material. A amostra de vírus estava em mau estado, o que dificultou a identificação. No entanto, Zaki, com neutralidade estudada, perguntou a Humphrey o que ele achava que estava vendo. Como Zaki explicou mais tarde, "Parte da ciência é fazer as coisas de maneira cega. Eu não queria fazer uma pergunta para ele. Eu estava tentando evitar isso a todo custo".
Humphrey tem procurado agentes infecciosos com microscópios eletrônicos desde 1968. "Pode ser um vírus da gripe ou um coronavírus", disse ele a Zaki. "Eu não estava totalmente preparado para me inclinar para um lado ou para o outro", disse ele mais tarde. "Tinha características de ambos." Depois que Zaki e Goldsmith espiaram as imagens de Humphrey, eles o levaram para olhar para o de Goldsmith. No meio da tarde, o trio estava pronto para compartilhar sua conclusão com os colegas do CDC: era um coronavírus. Três dias depois, o CDC disse ao mundo.
Em retrospecto, é a empolgação da descoberta que os pesquisadores médicos lembram. Mas na época, eles também sentiam apreensão. Uma nova doença, muitas vezes fatal, foi perdida em várias cidades densamente povoadas na China, e entre as vítimas mais freqüentes estavam trabalhadores médicos.
A causa da doença é um vírus com cerca de 100 nanômetros de diâmetro, ou quatro milionésimos de polegada. Geneticamente, o vírus SARS (SARS-CoV) não se parece muito com nenhum dos coronavírus bem estudados que infectam animais ou pessoas. Nem sequer se enquadra em um dos três grandes grupos genéticos do gênero, formando um novo ramo na árvore genealógica. Sua origem é desconhecida - e, portanto, em certo sentido, é seu destino. Os biólogos ainda não mapearam toda a gama de tecidos humanos que podem habitar ou atacar. E ninguém sabe se está aqui para ficar como uma doença permanente à qual a carne humana é herdeira.
O que os cientistas sabem sobre coronavírus em geral, e SARS-CoV em particular, sugere que a infecção pode diferir consideravelmente de vítima para vítima, persistir com o tempo e ser difícil de vacinar contra. O SARS-CoV armazena informações genéticas em RNA de fita simples, uma molécula menos estável e mais mutável do que o DNA de fita dupla usado por fungos, seres humanos e tudo mais. Os coronavírus têm um genoma maior, ou uma coleção de material hereditário, do que qualquer vírus de RNA estudado até o momento. Além disso, eles carregam uma enzima incomum que permite que dois vírus-irmãos troquem genes se eles se encontrarem infectando a mesma célula. Essa capacidade de formar "recombinantes", ou híbridos, assim como o grande genoma do vírus, permite que o gênero ganhe ou perca facilmente traços. Tais características podem incluir a capacidade de infectar novas espécies, iludir o sistema imunológico e mudar de residência no corpo ao longo do tempo.
A história do vírus da gastroenterite transmissível em porcos demonstra como os coronavírus adquirem novos poderes. A doença, conhecida desde a década de 1940, causa diarréia severa em leitões. Surtos periódicos mataram gerações inteiras de animais em algumas fazendas. Em 1989, os agricultores da Europa começaram a notar uma nova infecção respiratória em porcos. A causa acabou sendo uma forma geneticamente alterada do vírus da gastroenterite que evoluiu para invadir os pulmões. Coronavírus são changelings, multitarefas, separadores de regras. O coronavírus bovino causa várias doenças diferentes em bovinos. Em bezerros, causa diarréia severa; em novilhos, uma pneumonia chamada febre do transporte; em vacas adultas, uma doença semelhante à disenteria.
Os coronavírus também são versáteis de outras formas, com algumas cepas capazes de infectar mais de uma espécie. Um estudo feito há dois anos mostrou que um coronavírus isolado do gado também poderia infectar filhotes de perus, embora não, curiosamente, filhotes de frango. "Os coronavírus podem ser muito mais promíscuos do que pensávamos inicialmente", diz Linda Saif, cientista veterinária e virologista da Ohio State University.
Os cientistas só começaram a aprender as regras de engajamento que o coronavírus da SARS segue. Como muitos de seus parentes, parece ser um pulmão e intestino; pessoas morrem de danos nos pulmões; cerca de um quinto de suas vítimas também tem vômitos e diarréia. Mas SARS-CoV se comporta ao contrário de muitos vírus respiratórios. Por um lado, a doença que provoca se desenvolve lentamente. Além disso, há uma miragem quase milagrosa de crianças. No recente surto de SARS, poucas crianças adoeceram e nenhuma com menos de 16 anos morreu. Os cientistas ainda não sabem o porquê.
Se a SARS-CoV entrou na população humana a partir de animais, não é de forma alguma o primeiro vírus a dar o salto entre as espécies. O sarampo, que aflige seres humanos há pelo menos 2.000 anos e ainda mata mais de 700.000 pessoas por ano (principalmente crianças), é causado por um vírus cujo parente mais próximo causa a peste bovina, uma doença do gado. A domesticação de animais reuniu os seres humanos e os bovídeos em grande número, e alguns dos patógenos do rebanho se adaptaram à vida dos pastores. Um salto semelhante, há muitos anos, pode ter introduzido populações humanas no vírus da varíola, que desde então foi erradicado.
Talvez a pergunta mais importante sobre SARS - é para sempre conosco? - ainda não pode ser respondida. De acordo com relatórios preliminares, alguns mamíferos exóticos no sul da China que são capturados e vendidos para alimentos (incluindo o civeta mascarado) abrigam um coronavírus idêntico ao SARS-CoV com uma exceção importante: o RNA do vírus animal tem 29 nucleotídeos adicionais, ou químicos. subunidades. A semelhança sugere que o vírus da SARS surgiu do vírus animal. Se esses 29 nucleotídeos ausentes tiverem a chave para o surgimento da SARS-CoV, seu futuro pode depender da frequência com que essa deleção genética específica ocorre. Pode não acontecer novamente por décadas ou séculos. Ou pode acontecer no próximo ano. Mas mesmo que o material genético do vírus mude com frequência, epidemias futuras podem possivelmente ser evitadas simplesmente mantendo as pessoas longe de civets de palmeiras e outras espécies infectadas.
Alternativamente, a SARS pode se comportar como a febre hemorrágica Ebola, que aparece periodicamente. O ebola surgiu em 1976 em surtos simultâneos no Zaire e no Sudão. O vírus atinge a África a cada poucos anos, matando 50 a 90 por cento das pessoas que infecta e, em seguida, desaparece. Apesar do grande esforço, os cientistas ainda não encontraram o hospedeiro animal natural ou o reservatório para o vírus Ebola, e isso dificulta a prevenção de surtos periódicos.
No início de julho, a OMS declarou que o surto havia terminado. Na última contagem, 8.399 pessoas em 30 nações foram identificadas como "prováveis" casos de SARS e 813 delas morreram.
É claro que, apesar de a epidemia de SARS ter terminado oficialmente, o vírus ainda pode estar conosco. Sabe-se que alguns sobreviventes o carregaram por meses e podem ser contagiosos. Também é concebível que um punhado de pessoas com a doença tenha escapado à detecção. Por essas razões, alguns médicos especialistas acreditam que apenas uma vacina pode livrar a humanidade da SARS com certeza. Fazer e testar um exigirá pelo menos três anos de trabalho, diz Gary Nabel, diretor do centro de pesquisa de vacinas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. (O mesmo é provável que seja verdade para drogas anti-SARS.) Mesmo assim, as vacinas contra coronavírus em animais têm um registro irregular. Alguns fornecem apenas proteção transitória. Outros, como a vacina contra o coronavírus felino, podem até piorar uma infecção em algumas circunstâncias. Até que bons medicamentos e uma vacina eficaz estejam disponíveis, a melhor abordagem para prevenir a propagação global da doença é decididamente antiquada: identificar as pessoas infectadas, isolá-las até que elas se recuperem e ponham em quarentena as pessoas que tiveram contato próximo com as vítimas. Essas medidas, aplicadas com assiduidade nos últimos meses e em muitas nações, parecem ter realizado algo quase inédito na história da medicina - interrompendo uma infecção respiratória epidêmica, pelo menos temporariamente.
Por sua parte, o Zaki do CDC está apostando no retorno da SARS. "Não vejo nenhum motivo para não voltar", diz ele. "Podemos aprender com a história. Se aconteceu uma vez, isso pode acontecer novamente."
O lado negativo de tal fatalismo - ou é realismo? - é que, apesar de algumas previsões de que o surgimento da SARS augura um novo milênio de flagelos humanos sempre acumulados, nada sobre isso é preordenado. Não devemos esquecer que, graças ao saneamento, à riqueza e à medicina, em muitas partes do mundo, muito mais doenças infecciosas recuaram do que surgiram no século passado. A aparência da SARS, como tantos eventos históricos importantes, foi o produto de dezenas, ou centenas, de pequenas ocorrências, muitas delas de acaso. Não foi nem inevitável nem totalmente inesperado. Foi o que aconteceu.
