NADANDO COM TUBARÕES-BALEIA

No momento, Rafael de la Parra tem apenas um objetivo: saltar para a água com tubarões-baleia e, se ele conseguir chegar a poucos metros de distância, usar uma ferramenta que se pareça com uma lança para anexar uma identificação numerada de plástico. tag ao lado da barbatana dorsal do animal. De la Parra é o coordenador de pesquisa do Proyecto Dominó, um grupo de conservação mexicano que trabalha para proteger os tubarões-baleia, apelidado de “dominó” para os pontos nas costas.

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Os tubarões-baleia "nem sequer vacilam", diz um cientista, quando um mergulhador usa um bastão parecido com uma lança para inserir um marcador na pele perto de uma barbatana dorsal. Monitores de profundidade eletrônicos mostraram que alguns tubarões-baleia descem mais de um quilômetro abaixo da superfície. Ninguém sabe por quê. Uma teoria é que eles estão apenas descansando. Aqui é mostrada Rachel Graham enquanto ela tenta marcar um tubarão na península de Yucatán. (Brian Skerry)

Pesando até várias toneladas, os tubarões-baleia também são notáveis por suas marcações. Cada padrão de pontos é único e os cientistas identificam peixes individuais usando programas de computador desenvolvidos inicialmente para estudar constelações estelares. (Brian Skerry)

Para esses grandes animais, os tubarões-baleia têm sido surpreendentemente difíceis de estudar. Robert Hueter acompanha os movimentos dos animais. (Laboratório Marinho Mote)

Rafael de la Parra, também acompanha os movimentos dos tubarões-baleia. (Juliet Eilperin)

Eugenie Clark foi um dos primeiros pesquisadores a mergulhar com tubarões-baleia. (Tak Konstantinou)

Um tubarão apelidado de Rio Lady nadou quase 5.000 milhas das águas da Isla Holbox. (Laboratório Marinho Mote)

Isla Holbox. (Jason Rothe / Alamy)

Ao contrário da maioria dos tubarões, que são notoriamente carnívoros, os tubarões-baleia comem principalmente plâncton e ovos de peixe. Para fazer isso, os animais engolem grandes quantidades de água, enquanto estão totalmente submersos. (Brian Skerry)

Outra técnica que os tubarões-baleia usam para alimentar os cientistas chamam de "alimentação por filtro de aríete de superfície". (Philip J. Motta, Universidade do Sul da Flórida)

Nas brânquias dos animais, os filtros retiram os minúsculos alimentos da água e os concentram. São mostrados aqui os ovos de atum recolhidos em uma peneira. (Rachel Graham)

Os cientistas sabem que os tubarões se reúnem a cada verão na península de Yucatán, chegando a 1.400. Mas onde o peixe colossal acasala ou dá à luz permanece um mistério. (Brian Skerry)

Graças ao seu imponente ritmo de nado, tolerância aos praticantes de apneia e apetite por apenas pequenas presas, o tubarão-baleia é uma atração crescente em todo o mundo. Algumas regras - apenas alguns mergulhadores de uma só vez, não tocam no peixe - protegem os animais do "turismo de tubarões". (Brian Skerry)

Os tubarões-baleia, como todos os tubarões, têm esqueletos feitos de cartilagem em vez de ossos. Seus parentes mais próximos são raios e patins. (Brian Skerry)

Os tubarões-baleia estão entre as poucas espécies de tubarões que se alimentam de plâncton. Eles navegam a uma velocidade descontraída, concentrando pequenas presas como filtros de água através de placas de brânquias modificadas. (Brian Skerry)

Embora as mandíbulas de um tubarão-baleia sejam grandes o suficiente para engolfar um mergulhador, os tubarões não atacam humanos. De fato, se eles engolirem algo muito grande, eles o cospem. (Brian Skerry)

Os maiores peixes do mar, os tubarões-baleia vivem em latitudes mais quentes do oceano e se reúnem sazonalmente nas costas da Austrália, Filipinas, Madagascar, África do Sul, Indonésia, México e outros países. (Brian Skerry)

Quando se depara com um tubarão-baleia de muitas toneladas e 45 pés de comprimento, um mergulhador pode muito bem esquecer que esse gigante é gentil. (Brian Skerry)

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Ele escorrega do barco de pesca e entra na água. Corro atrás dele e vejo-o soltar um elástico esticado no bastão, que dispara a etiqueta no corpo do tubarão. De la Parra aparece à superfície. “Macho!” Ele grita, tendo visto os claspers que mostram que é um macho.

O maior peixe do mar, um tubarão-baleia pode pesar muitas toneladas e crescer até mais de 45 pés de comprimento. É nomeado não só pelo seu grande tamanho, mas pela sua dieta; Como algumas espécies de baleias, o tubarão-baleia se alimenta de plâncton. Um aparato de filtragem em sua boca permite capturar a pequena vida marinha da grande quantidade de água que engole. Mas é um tubarão - um tipo de peixe com cartilagem em vez de osso para um esqueleto - um tubarão de mergulho lento, pontilhado de bolinhas e mergulho profundo.

De la Parra e um grupo de cientistas americanos partiram esta manhã de Isla Holbox, na península de Yucatán. A sonolenta ilha turística, cujos principais veículos são carrinhos de golfe, tornou-se um centro de pesquisa onde os cientistas estudam os tubarões-baleia. Os animais passam a maior parte de suas vidas em águas profundas, mas se reúnem sazonalmente aqui na costa do Yucatán, bem como na Austrália, nas Filipinas, em Madagascar e em outros lugares. Ninguém sabe ao certo quantos tubarões-baleia estão nessas águas, mas a melhor estimativa é de 1.400. A população global de tubarões-baleia pode ser de centenas de milhares.

Os pesquisadores fixaram as identidades a cerca de 750 tubarões-baleia aqui desde que os cientistas começaram a estudá-las em 2003, e dizem que o procedimento não parece prejudicar o animal. "Eles nem sequer recuam", diz Robert Hueter, um biólogo de tubarões do Laboratório Marinho Mote, sediado em Sarasota, Flórida, que colabora com o Proyecto Dominó. Os pesquisadores equiparam 42 tubarões com tags de satélite, dispositivos que monitoram a pressão da água, a luz e a temperatura por um a seis meses, separam e flutuam automaticamente para a superfície e transmitem informações armazenadas para um satélite; os cientistas usam os dados para recriar os movimentos do tubarão. Outro tipo de tag eletrônico rastreia um tubarão transmitindo dados de localização e temperatura para um satélite toda vez que o animal surge.

Apesar de todas as novas informações, diz Ray Davis, ex-Aquariano da Georgia, “há muitas perguntas não respondidas por aí. Todos estão admitindo que não sabem as respostas e todos estão trabalhando juntos para obter as respostas. ”

Eugenie Clark é a diretora fundadora da Mote e uma das pioneiras na pesquisa de tubarões. O primeiro tubarão-baleia que ela observou, em 1973, foi um morto preso em uma rede no Mar Vermelho. Depois que ela começou a estudar os vivos, nos anos 80, ela ficou viciada. Em uma ocasião, ela agarrou a pele sob a primeira barbatana dorsal de um tubarão-baleia enquanto passava. Ela segurou, indo cada vez mais fundo debaixo d'água até que, em algum momento, ocorreu a ela que seria melhor deixá-la ir.

"Foi incrível", Clark lembra. “Quando finalmente cheguei, mal conseguia ver o barco, estava tão longe”.

Clark, que tem 89 anos e continua fazendo pesquisas, lembra-se do passeio com delírio travesso. Em um certo momento, quando nos sentamos em seu escritório na Flórida, ela menciona casualmente um recente mergulho, depois se pega. "Não mencione o quão fundo eu fui", ela sussurra. "Eu não deveria fazer mais isso." Então ela explode em gargalhadas.

Enquanto estudava o comportamento de alimentação em tubarões-baleia, ela percebeu que os juvenis, com menos de 35 pés de comprimento, fugiam dos humanos, mas os animais maiores não pareciam se importar com mergulhadores próximos.

O peixe tem sido principalmente um mistério. Somente em 1995 os cientistas determinaram como os tubarões-baleia vêm ao mundo, depois que pescadores taiwaneses puxaram uma fêmea morta carregando 300 fetos em vários estágios de desenvolvimento. Esses tubarões são “aplacentamente vivíparos”, o que significa que os jovens desenvolvem ovos dentro de ovos, eclodem e depois permanecem no corpo da mãe até os filhotes nascerem. Com o espantoso número de ovos, o tubarão-baleia tornou-se conhecido como o tubarão mais fértil do oceano.

Quando dois tubarões-baleia machos no Aquário da Georgia morreram em vários meses um do outro em 2007, os cientistas viajaram para Atlanta para observar as necropsias. A análise dos corpos ajudou os pesquisadores a entender os 20 coxins que os animais usam para filtrar a alimentação. Pesquisas recentes feitas por Hueter, De la Parra e outros mostraram que os tubarões-baleia comem principalmente o zooplâncton em águas costeiras ricas em nutrientes, como aquelas próximas a Isla Holbox; em outras áreas eles procuram ovos de peixe, especialmente aqueles do pequeno atum. Se eles engolirem algo muito grande, eles cuspem.

Rachel Graham, uma cientista de conservação da Wildlife Conservation Society, foi a primeira a adotar uma marca de profundidade para um dos gigantes, em Belize, em 2000. Uma das 44 tags de satélite que ela acabou de implantar disse que um tubarão-baleia havia mergulhado - quase uma milha. Um biólogo marinho chamado Eric Hoffmayer registrou o mergulho mais profundo: em 2008, ele monitorou um tubarão no Golfo do México que desceu 6.324 pés. "Sua capacidade de se adaptar a todos os tipos de ambientes diferentes é uma parte importante de sua sobrevivência", diz Graham, que acompanha os tubarões-baleia no Caribe Ocidental, no Golfo do México e no Oceano Índico. Os cientistas não sabem porque os animais são tão profundos. Os tubarões não têm uma bexiga natatória que mantenha outros peixes flutuantes, por isso, uma ideia é que os tubarões-baleia caiam livremente em direção ao fundo do mar para descansar.

Em 2007, Hueter marcou uma mulher grávida de 25 metros de comprimento que ele apelidou de Rio Lady. Nos 150 dias seguintes, ela viajou quase 5.000 milhas, da Península de Yucatán pelo Mar do Caribe até o sul do equador a leste do Brasil, terminando ao norte da Ilha de Ascensão e ao sul das rochas de São Pedro e São Paulo, aproximadamente a meio caminho entre Brasil e África. Ninguém sabe ao certo onde os tubarões-baleia se reproduzem ou dão à luz, mas Hueter acredita que esta área pode ser um dos motivos indescritíveis de seus pupilos.

Diz a lenda que Isla Holbox, um antigo esconderijo dos piratas, recebeu o nome de uma profunda lagoa na parte sul da ilha: Holbox significa "buraco negro" em maia. Mas a água fresca borbulhando de uma fonte em outra lagoa era a verdadeira atração da ilha: os maias a viam como uma fonte da juventude, e navios espanhóis pararam para tomar água fresca. Os manguezais dividem a ilha, que tem menos de dois quilômetros de largura.

Um guia descreve os ilhéus como “descendentes de piratas, mestiços de várias raças e pescadores por profissão”. Os moradores ganhavam a vida prendendo lagostas até cerca de 2000, quando o crustáceo excessivamente caçado se tornou escasso e os pescadores se perguntaram o que fazer a seguir.

Willy Betancourt Sabatini foi um dos primeiros Holboxeños a perceber que os gigantescos tubarões que se reuniam perto da ilha para alimentar poderiam ser a resposta. Ele e sua irmã, Norma, uma ambientalista local que agora atua como diretora de projetos da Área Protegida de Yum Balam, junto com pesquisadores e empresários locais, estabeleceram regras para uma nova indústria, o turismo de tubarões. Apenas dois mergulhadores e um guia podem estar na água com um único tubarão; fotografia com flash e tocar os tubarões são proibidos. Os ilhéus aprenderam com o desastre da lagosta que precisavam estabelecer limites. "Eles sabem que, se não tomarmos cuidado, todos nós vamos perder", diz Norma Betancourt Sabatini.

"Conserve o tubarão-baleia", diz uma placa na Isla Holbox. "É o seu melhor jogo."

O turismo de tubarões está crescendo. Graham, em um estudo de 2002 sobre os visitantes de tubarões-baleia na pequena cidade de Placencia, em Belize, estimou receitas de US $ 3, 7 milhões em um período de seis semanas. Na região de Donsol, nas Filipinas, o número de turistas de tubarões-baleia aumentou de 867 para 8.800 em cinco anos. E um estudo descobriu que os turistas de tubarões-baleia gastaram US $ 6, 3 milhões na área ao redor do Parque Marinho Ningaloo, na Austrália, em 2006.

“É simples e mais previsível que pescar”, diz Willy Betancourt Sabatini sobre a observação de tubarões. Os 12 homens que trabalham para ele como operadores de barcos e guias ganham o dobro do que pescam, acrescentou ele. “Nós respeitamos as regras. As pessoas entendem muito bem ”.

Levou uma hora para De La Parra, Hueter e outros na expedição de marcação chegarem aos tubarões. A água era lisa e espessa de plâncton avermelhado. "Há um deles!", Gritou um pesquisador, apontando para uma grande e brilhante barbatana dorsal. Nós chegamos mais perto, e eu me vi olhando o maior tubarão - cerca de 23 pés - que eu já tinha visto. Sua pele era cinza escuro, cintilando à luz do sol, com pontos brancos salpicados.

De repente, parecia que os tubarões-baleia estavam por toda parte, embora pudéssemos ver apenas uma fração de seus corpos maciços: suas bocas levemente curvas, largas enquanto sugavam grandes volumes de água, ou as pontas de suas caudas, balançando para frente e para trás enquanto deslizavam. através do mar.

Coloquei uma máscara, snorkel e nadadeiras e me preparei para entrar. Hueter havia me dito que achava que a velocidade de cruzeiro dos tubarões era de um ou três quilômetros por hora - lenta o suficiente, pensei, para nadar ao lado de uma sem muita dificuldade.

Errado.

Eu cometi um erro de novato e pulei perto da cauda do tubarão. Eu nunca me encontrei.

Tentei de novo, desta vez esperando nadar até um animal a meia dúzia de metros de distância. Não esperou.

Finalmente, consegui mergulhar na água perto da cabeça de um animal e enfrentei uma criatura enorme, de nariz achatado, vindo em minha direção ao que parecia ser uma taxa incrivelmente rápida. Enquanto eu me maravilhava com suas narinas maciças e olhos de cada lado de sua cabeça, percebi que estava prestes a ser atropelado por um gigante de 3.000 libras. Não importa que não tenha dentes afiados. Eu me abaixei.

Passou por, imperturbável. No momento em que voltei para o barco, todos estavam prontos para brincar sobre como eu tinha que me esforçar para fugir. Eu não me importei. Eu tinha visto um tubarão-baleia.

Juliet Eilperin é repórter ambiental nacional do Washington Post . Brian Skerry, especialista em fotografia subaquática, está baseado em Uxbridge, Massachusetts.